Isola di Islay: whisky, distillerie e fiordi in Argyll

La Scozia ti entra dentro piano. Non ti travolge come fanno certe destinazioni mediterranee, che ti aggrediscono di bellezza appena metti piede a terra. Ci lavora sopra con calma, finché un giorno ti accorgi di esserci già tornato con la testa e di non riuscire più a smettere di pensarci. A me era successo nel 2019, al primo viaggio: Highlands, Loch Ness, Edimburgo. Abbastanza per innamorarmi, non abbastanza per togliermi la voglia di sapere cosa fosse rimasto fuori dall’itinerario.

Così con Ornella avevamo cominciato a pianificare il ritorno. Poi è arrivata la pandemia, e il ritorno si è trasformato in una lunga attesa. Questa estate l’occasione si è presentata: quattro giorni nell’Argyll, la regione del sud-ovest scozzese fatta di isole, loch e distillerie. Con noi c’erano John, il nostro amico di sempre madrelingua inglese, e gli altri compagni di viaggio. Volevamo l’isola di Islay, il paradiso del whisky torbato, l’isola di Arran e i fiordi scozzesi del Loch Fyne. Quello che ancora non sapevamo era che il viaggio sarebbe iniziato con un errore di noleggio auto da manuale e sarebbe finito con una sola certezza: in Scozia ci torneremo ancora.

In questo articolo trovi l’itinerario giorno per giorno, le distillerie di Islay da non perdere, come muoversi tra le isole con i traghetti CalMac e dove dormire tra Tarbert e il Loch Fyne. Come dico sempre, l’esperienza di qualcuno salva sempre qualcun altro: qui provo a raccontarti la mia, errori compresi.

L’aeroporto sbagliato e la prima tappa imprevista: l’isola di Arran

Nei viaggi fai da te gli imprevisti sono la regola. Questo, però, è stato bello grosso. Avevamo prenotato il noleggio auto da Glasgow Airport su un portale che non usavamo di solito, attirati da una promozione. Quello che non avevo verificato, ed è un errore da principiante che non voglio ripetere, era la vecchia abitudine di Ryanair di usare gli scali secondari. Appena atterrati ci siamo ritrovati a Glasgow Prestwick, a circa 80 km dall’auto che avevamo prenotato.

Per fortuna John, che l’inglese ce l’ha di nascita, ha trovato la soluzione al volo: stessa compagnia di noleggio, sportello direttamente all’aeroporto di Prestwick. Rimediato con due ore di ritardo, ma senza danni. E con una scoperta inaspettata: Prestwick era a soli 15 minuti dal porto di Ardrossan, quello da cui partono i traghetti per Arran. Arran avremmo dovuto visitarla due giorni dopo, sulla via del ritorno. Invece ci siamo saliti subito, con un giorno e mezzo di anticipo sull’itinerario originale. A volte gli imprevisti riorganizzano il viaggio meglio di come lo avresti fatto tu.

Consiglio: se volate con Ryanair, verificate sempre l’aeroporto di destinazione prima di noleggiare l’auto. Ryanair usa spesso Glasgow Prestwick (PIK) invece di Glasgow International (GLA): sono 80 km di distanza e le compagnie di noleggio non sono intercambiabili tra i due scali. Controllate il codice IATA sul vostro biglietto prima di qualsiasi prenotazione. Se decidete quante giornate vi serve l’auto e da quale scalo ritirarla, potete confrontare le tariffe su DiscoverCars, che mette a confronto le compagnie dei due aeroporti di Glasgow.

Brodick Castle e la strada costiera di Arran

Arran la chiamano “la Scozia in miniatura”: highlands a nord, lowlands a sud, borghi di pescatori sulla costa, storia dappertutto. È una definizione che regge. L’isola è grande abbastanza da cambiare paesaggio nel giro di pochi chilometri, e piccola abbastanza da poterla girare in auto in mezza giornata.

Appena sbarcati a Brodick ci siamo fermati per pranzo nei dintorni di Brodick Castle, un maniero del National Trust for Scotland che racconta secoli di storia scozzese, circondato da giardini rigogliosi e sentieri nel bosco. Col poco tempo che avevamo non siamo entrati, e ci avremmo passato mezza giornata volentieri, ma i giardini e l’ambientazione da soli valgono la sosta.

Dopo pranzo abbiamo imboccato la strada costiera. È uno di quei percorsi in auto dove ti fermi ogni dieci minuti per scendere e guardare: spiagge di ciottoli grigio-lavanda, porti silenziosi con le barche tirate in secca, montagne che cadono quasi a picco sul mare.

I leoni marini di Arran

La sorpresa più bella è arrivata proprio lungo la strada costiera. A un certo punto, sugli scogli affacciati sul mare, abbiamo notato delle sagome strane. Forme scure, immobili, che sul momento non riuscivamo a identificare. Ci siamo fermati. Era una colonia intera di leoni marini che si crogiolava al sole estivo, del tutto indifferente alla nostra presenza.

Era la prima volta che li vedevo dal vivo, e forse è per questo che me lo ricordo così bene: quella frazione di secondo in cui il cervello passa dal “cosa sono quelle sagome?” al “sono leoni marini” è una di quelle piccole scosse che solo i viaggi sanno darti. Siamo rimasti lì in silenzio a guardarli per un bel po’. Uno di quegli incontri che non stai cercando e che finisce per diventare la cosa di cui parli di più, tornato a casa.

Info pratica: i leoni marini (in realtà foche grigie) frequentano gli scogli lungo tutta la costa di Arran, soprattutto sul lato ovest dell’isola. Non c’è un punto fisso garantito: tenetevi pronti a fermarvi e guardare mentre percorrete la strada costiera. La probabilità di incontrarli è alta, specie nelle giornate di sole, quando amano scaldarsi sugli scogli.

La distilleria di Lochranza (e il cervo che non ti aspetti)

Arrivare alla distilleria di Lochranza è già un’avventura. La strada che percorre il nord di Arran è in pratica un’unica corsia lungo la costa: a sinistra le rovine del castello di Lochranza si stagliano sull’acqua, a destra il bosco. Sapevamo che la distilleria era da quelle parti e cercavamo i comignoli a pagoda, quella forma inconfondibile delle distillerie scozzesi, costruita per far uscire il fumo della torbatura. Ma non riuscivamo a vederli.

Al volante c’era John. A un certo punto l’ho interrotto di colpo: ferma, ferma, ferma. Si è irrigidito, cosa c’è adesso, e ha inchiodato. Sul fianco della macchina, a un metro dal finestrino, c’era un cervo enorme. Un maschio adulto con un’impalcatura di corna impressionante, immobile, che ci guardava con quella calma regale che hanno solo gli animali che non hanno paura di niente. Siamo rimasti in silenzio qualche secondo. Poi si è girato ed è sparito nel bosco. La distilleria era a cento metri.

La Isle of Arran Distillers è stata fondata nel 1995: giovane per gli standard scozzesi, ma con una personalità già ben definita. I suoi single malt non assomigliano a quelli di Islay: fruttati, floreali, con un tocco di torba molto lieve. Un bouquet elegante e accessibile, l’ideale per chi si avvicina al whisky scozzese senza volersi scontrare subito con i fumi profondi dell’Atlantico.

Eravamo fuori orario per il tour guidato, era la fine del giro sull’isola e il traghetto ci aspettava. Ma nello shop siamo riusciti a fare una degustazione in modalità flight: una progressione di whisky della casa, dal più delicato al più strutturato, serviti in sequenza come si fa con il vino. È stato uno degli assaggi più interessanti di tutto il viaggio. Siamo usciti con due bottiglie.

Consiglio: se arrivate a orari di chiusura del tour, chiedete comunque allo shop: spesso è possibile fare un flight di degustazione anche senza il tour completo. È un ottimo modo per conoscere i whisky della casa in progressione. Verificate gli orari aggiornati sul sito ufficiale Isle of Arran Distillers.

La sera ci siamo imbarcati sul traghetto da Lochranza a Claonaig, sul Kintyre: 30 minuti di traversata, poi un’ora di guida tra le colline fino a Tarbert, sul Loch Fyne. Il nostro alloggio per le notti successive era lo Stonefield Castle Hotel, un edificio uscito da un romanzo gotico vittoriano, incastonato tra i boschi a picco sul loch.

L’isola di Islay: il paradiso del whisky torbato

L’isola di Islay (si pronuncia “Ai-la”) è la regina delle Ebridi interne per una ragione sola: il whisky. Nove distillerie attive in un’isola di meno di 4.000 abitanti, tutte produttrici di single malt dal carattere fortemente torbato. L’acqua e il terreno di Islay, ricchi di torba formatasi in secoli di decomposizione di muschi e vegetazione, danno ai whisky locali quella firma inconfondibile: affumicato, iodato, marino, a tratti quasi medicinale. Per chi ama il whisky è un pellegrinaggio. Per chi non lo conosce, è il posto giusto per iniziare a capirlo davvero.

Come arrivare a Islay in traghetto: l’esperienza della traversata

Il collegamento principale per Islay parte da Kennacraig, sul Loch Fyne, a dieci minuti di auto da Tarbert. CalMac opera due rotte: Kennacraig-Port Ellen (circa 2 ore, accesso alle distillerie della costa sud) e Kennacraig-Port Askaig (circa 2 ore, lato nord dell’isola verso Jura). Noi siamo partiti verso Port Ellen e siamo tornati da Port Askaig: due traversate, due esperienze completamente diverse.

La prima traversata mi è rimasta impressa. Si parte dal Loch Fyne navigando tra le colline verdi dell’Argyll, poi lentamente il loch si apre, le sponde si allontanano, e a un certo punto ci si ritrova in mare aperto, con il vento dell’Atlantico che arriva senza filtri. Ho passato quasi tutta la traversata sul ponte: difficile stare sottocoperta con quel paesaggio intorno.

Al ritorno siamo partiti da Port Askaig invece che da Port Ellen. Aspettando il traghetto abbiamo mangiato al pub locale, uno di quei momenti non programmati che fanno parte del viaggio. Mentre aspettavamo, dalla finestra si vedeva il piccolo traghetto che fa la spola tra Islay e Jura: cinque o sei auto al massimo, una traversata di pochi minuti su un canale che sembra stretto ma è percorso da correnti fortissime. Il traghetto non va dritto: avanza ruotato quasi di novanta gradi rispetto alla direzione, tenendosi in rotta contro la spinta laterale dell’acqua. È strano da spiegare, ed è ancora più strano da guardare. Uno di quegli spettacoli assurdi e quotidiani che solo le isole sanno offrire.

L’arrivo sulla penisola del Kintyre ci ha riservato l’ultima sorpresa della giornata. In certi punti del circuito CalMac non esistono porti veri: il traghetto abbassa un ponte mobile direttamente sulla spiaggia, le auto scendono su una striscia di terra battuta e da lì una strada sterrata porta alla strada principale verso Tarbert. Mezzi da sbarco, di fatto. Infrastrutture quasi d’emergenza che però gestiscono migliaia di auto ogni mese, una delle cose più scozzesi che abbia visto in questo viaggio.

Consiglio: prenotate i traghetti CalMac in anticipo, soprattutto a luglio e agosto, quando i posti auto si esauriscono. Sul sito ufficiale CalMac trovate orari e prenotazioni. E se volete vedere il traghetto Islay-Jura che naviga di traverso nella corrente, mettetevi in attesa a Port Askaig: lo spettacolo vale l’attesa.

Le distillerie di Islay da visitare: la mappa per non perdersi

Islay ha nove distillerie attive distribuite lungo la costa. La cosa comoda è che la strada principale circumnaviga l’isola e le distillerie si trovano quasi tutte lungo questo perimetro: basta conoscere i due “lati” per organizzare la giornata senza perdere tempo.

Costa sud, il cluster di Port Ellen: è il cuore del whisky torbato di Islay. Laphroaig, Lagavulin e Ardbeg si trovano nel raggio di due chilometri lungo lo stesso viale costiero, tutte con i loro caratteristici edifici bianchi e i comignoli a pagoda. Si visitano in sequenza, a piedi o in auto.

• Laphroaig: la più iconica, con il suo carattere affumicato e quasi medicinale che divide gli appassionati. O la ami o la detesti, raramente si resta indifferenti. Il re Carlo III le conferì il Royal Warrant prima di salire al trono.
• Lagavulin: a pochi minuti da Laphroaig, è forse la distilleria più elegante del cluster. Il suo 16 anni è considerato da molti uno dei single malt più equilibrati di tutta la Scozia: torba intensa ma morbida, con una complessità che si sviluppa piano nel bicchiere. Il tour con degustazione è tra i più richiesti dell’isola e si prenota in anticipo: potete prenotare il tour e la degustazione alla distilleria Lagavulin per assicurarvi il posto.
• Ardberg: in fondo alla strada, la più estrema delle tre. I suoi whisky, e l’Ardbeg 10 anni è il riferimento, sono tra i più torbati e complessi dell’isola: torba, carbone, mirtilli neri, un finale lunghissimo. L’edificio bianco affacciato sulla baia è tra i più fotografati di Islay.

Costa nord-est, il lato che guarda Jura: tre distillerie affacciate sullo stretto tra Islay e l’isola di Jura, con paesaggi diversissimi rispetto alla costa sud. Caol Ila, Bunnahabhain e Ardnahoe (la più recente, inaugurata nel 2019) producono whisky in genere meno torbati e più delicati rispetto al cluster di Port Ellen ad eccezione di Caol Ila. Anche qui il tour è un’esperienza a sé: alla Caol Ila si degusta con la vetrata degli alambicchi affacciata sullo stretto, e potete prenotare la visita con degustazione alla distilleria Caol Ila prima di partire. Dall’altra parte del canale si intravede Jura, che ha la sua distilleria, la Isle of Jura Distillery, con un whisky dalla torbatura lieve, molto amato da chi cerca qualcosa di più gentile.

Centro e costa ovest: Bowmore, nel cuore del villaggio omonimo, è la più antica distilleria di Islay ancora in attività (fondata nel 1779). I suoi whisky trovano l’equilibrio tra i due estremi dell’isola: torba presente ma non dominante, note di frutta e cioccolato. A pochi minuti da Bowmore c’è anche una piccola distilleria di gin artigianale, da cui siamo usciti con una bottiglia di gin al ginepro che si è rivelata una delle scelte migliori del viaggio. Sulla costa ovest chiudono la mappa Kilchoman, una distilleria-fattoria fondata nel 2005 che coltiva, malta e imbottiglia tutto in loco, e Bruichladdich, la più sperimentale dell’isola, che produce whisky non torbati, etichette d’avanguardia e il gin botanico The Botanist che, oltre ad acquistarne una bottiglia, ho gustato nel viaggio di ritorno verso Tarbert.

Info pratica: per sfruttare bene una giornata, fate il cluster di Port Ellen (Laphroaig, Lagavulin, Ardbeg) al mattino, sono a due chilometri l’una dall’altra sulla stessa strada. Nel pomeriggio spostatevi a Bowmore (20 minuti) e, se vi avanza tempo, a Bruichladdich (altri 10 minuti). Il lato nord verso Jura chiede una seconda giornata, oppure una scelta: le strade sono più lunghe e tortuose. Quasi tutte le distillerie richiedono la prenotazione per i tour: verificate disponibilità e orari sui rispettivi siti ufficiali prima di partire. E ricordate che chi guida non degusta: in gruppo, mettetevi d’accordo su chi resta sobrio.

Cosa vedere a Islay oltre al whisky

Islay non è solo distillerie. La costa sud-est, quella tra Ardbeg e Lagavulin, si percorre a piedi su sentieri che alternano spiagge di ciottoli, scogliere basse e vista aperta sull’Atlantico. Nei mesi estivi le giornate sono lunghissime: fa buio solo verso le 22-23, e quella luce radente del tardo pomeriggio sulla costa di Islay è una di quelle cose che non si dimenticano.

Da segnalare anche la spiaggia di Machir Bay, sulla costa ovest, tra le più belle delle Ebridi, con sabbia bianca e dune che cadono dritte sul mare aperto. E la riserva naturale di Loch Gruinart, a nord dell’isola, rifugio per migliaia di oche facciabianca e altri uccelli migratori tra ottobre e aprile: uno dei migliori siti di birdwatching della Scozia.

Islay non è soltanto il whisky più famoso del mondo. È un’isola che odora di torba e salsedine, dove il cielo cambia colore ogni dieci minuti e la costa ti ricorda a ogni passo che sei sull’Atlantico.

I fiordi scozzesi di Argyll: Loch Fyne e lo Stonefield Castle

Argyll è la regione che tiene insieme tutto questo viaggio: le isole Islay e Arran, i loch profondi che tagliano il territorio fino alle montagne, i boschi carichi di umidità che nascondono castelli e abbazie. I fiordi scozzesi, tecnicamente “sea lochs”, cioè insenature di mare che penetrano nella terraferma, disegnano una costa così frastagliata da rendere ogni curva della strada una sorpresa.

Tarbert e lo Stonefield Castle Hotel

Tarbert è un piccolo porto sul Loch Fyne, il loch più lungo della Scozia: 65 km di acque salmastre che separano la penisola del Kintyre dalla terraferma. Per un itinerario come il nostro è il punto logisticamente perfetto: da qui si raggiunge Kennacraig in 10 minuti (traghetto per Islay), Ardrossan in un’ora e mezza (traghetto per Arran), Glasgow in meno di due ore. È il mio “metodo dei cerchi” applicato alla Scozia: una base baricentrica e tutto il resto a portata di raggio.

Lo Stonefield Castle Hotel è stata una di quelle scelte fatte quasi per caso, prenotata negli ultimi giorni prima della partenza, quando non avevamo ancora un alloggio fisso per le notti in Argyll. Noi cerchiamo sempre strutture caratteristiche, qualcosa che racconti il posto in cui siamo. Un castello sul loch prometteva bene. E ha mantenuto.

L’arrivo, di per sé, è già un’esperienza: lasci la strada principale e imbocchi un vialetto sterrato che si insinua nel bosco. Il castello si svela piano, la sagoma gotica che emerge dagli alberi man mano che avanzi. Una di quelle entrate che ti predispongono bene ancora prima di aver visto la camera. Le camere non sono grandissime, siamo in un castello scozzese dell’Ottocento e non in un resort moderno, ma sono comode, curate, pulite. A fare la differenza è la veranda: enorme, affacciata sul Loch Fyne, dove servono sia la colazione sia la cena. Mangiare guardando il loch al mattino, con la luce bassa della Scozia che rimbalza sull’acqua, è un’immagine che ci siamo portati a casa. E la cucina era all’altezza del contesto: ottima.

Consiglio: lo Stonefield Castle Hotel si prenota con facilità anche last-minute fuori dai mesi di punta, ma a luglio e agosto conviene non aspettare. Chiedete una camera con vista sul loch: la differenza rispetto alle camere interne vale la richiesta.

Inveraray e il castello gotico sul loch

Sul versante opposto del Loch Fyne, a circa un’ora di guida da Tarbert, Inveraray merita una sosta anche breve. Il Castello di Inveraray, sede storica del Clan Campbell, è un esempio quasi perfetto di architettura gotica scozzese del Settecento: quattro torri angolari, pareti bianche che risaltano sul verde dei boschi, affaccio diretto sul loch.

Il villaggio di Inveraray è tra i più pittoreschi della regione: le case bianche allineate sul lungolago, la chiesa gotica con due navate (una per il gaelico, una per l’inglese), quell’atmosfera sospesa che sembra vivere su un’altra scala del tempo rispetto al resto della Scozia.

Info pratica: il Castello di Inveraray è aperto al pubblico da aprile a ottobre. Verificate orari aggiornati e tariffe d’ingresso sul sito ufficiale prima della visita.

Come organizzare il viaggio in Argyll: logistica pratica

I traghetti CalMac: rotte e prenotazioni

Caledonian MacBrayne (CalMac) gestisce la quasi totalità dei traghetti verso le isole scozzesi. Le rotte utili per questo itinerario sono tre: Ardrossan-Brodick per Arran (55 minuti), Lochranza-Claonaig per il corridoio Arran-Kintyre (30 minuti, stagionale), Kennacraig-Port Ellen o Port Askaig per Islay (circa 2 ore). I biglietti si prenotano sul sito CalMac, e i posti auto vanno prenotati sempre, specie in estate.

Noleggio auto: cosa controllare prima di partire

L’auto è indispensabile: i trasporti pubblici sulle isole sono scarsi e le distillerie di Islay sono sparse su tutta la costa. Prima di prenotare verificate tre cose: l’aeroporto esatto del vostro volo (Glasgow Airport GLA e Glasgow Prestwick PIK distano 80 km e le compagnie non sono intercambiabili), le regole di guida sulle isole (strade a senso unico alternato, piazzole di scambio), e il carburante, perché le stazioni di servizio su Islay sono poche. Il mio errore lo conoscete già: controllate lo scalo prima di tutto. Se volete farvi un’idea delle tariffe e delle compagnie disponibili sui due scali di Glasgow, si confrontano in pochi minuti su DiscoverCars.

Un’ultima cosa che in molti dimenticano: dalla Brexit la tessera sanitaria europea non copre più il Regno Unito come prima, quindi per un viaggio in Scozia conviene partire con un’assicurazione di viaggio. E dato che il Regno Unito è fuori dal roaming europeo, se non volete brutte sorprese in bolletta una eSIM per il Regno Unito risolve la connessione senza cambiare SIM.

Quando andare a Islay e in Argyll

La stagione migliore va da maggio a settembre: giornate lunghe, temperature miti (12-18 °C), distillerie pienamente operative con i tour disponibili. Agosto è il mese più affollato e i traghetti si riempiono. Per la quiete e le tariffe migliori, maggio-giugno e settembre sono il compromesso ideale. Dicembre è il picco di ricerche online, ma d’inverno le condizioni meteo rendono il viaggio più impegnativo: vento forte, traversate agitate, diverse attrazioni con orari ridotti.

Domande frequenti sull’isola di Islay