La West Coast e i parchi nazionali americani stavano in cima alla mia lista delle cose da fare da troppi anni, e quando mi è stato proposto un semplice viaggio a San Francisco non ho esitato un attimo. Mi sono ben guardato dall’avvisare il mio povero compagno di viaggio che avevo intenzione di trasformarlo in qualcosa di leggermente più impegnativo… Risultato: tredici giorni, sei stati, nove parchi e circa duemila miglia di strada, in uno dei viaggi on the road più belli che abbia mai fatto.
Organizzarlo mi è costato più scelte di quante ne immaginassi, e qualche errore che vi posso risparmiare. Qui trovate cosa si intende davvero per West Coast, quando andarci zona per zona, quanti giorni servono e cosa sacrificare, l’itinerario che ho seguito con i chilometri e le ore di guida, l’auto a noleggio, il pass dei parchi (che dal 2026 è cambiato parecchio) e dove dormire. Se state ancora decidendo quale pezzo di Stati Uniti scegliere, nella nostra guida trovate il viaggio in America diviso zona per zona.
In breve
In senso stretto la West Coast degli Stati Uniti è la costa del Pacifico: California, Oregon e Washington, più Alaska e Hawaii. Per chi organizza un on the road dall’Italia vuol dire quasi sempre la California più i grandi parchi del Southwest fra Nevada, Utah e Arizona, con San Francisco o Los Angeles come partenza e Las Vegas come arrivo. Per un primo giro servono 12-15 giorni, e bisogna scegliere fra la costa (Highway 1, Los Angeles, San Diego) e i parchi (Yosemite, Death Valley, Bryce, Monument Valley, Grand Canyon). Il mio giro di tredici giorni misura circa 3.700 km e 42 ore di guida. I periodi migliori sono maggio-giugno e settembre-ottobre: la Tioga Road di Yosemite è chiusa per neve all’incirca da novembre a fine maggio, e in Death Valley a luglio la massima media sfiora i 47 °C. Dal 2026 chi non risiede negli USA paga 100 dollari a persona in più in undici parchi, fra cui Yosemite, Sequoia, Bryce e Grand Canyon: il pass Non-Resident da 250 dollari copre ingressi e sovrattassa per tutta l’auto. Monument Valley, Antelope Canyon (Navajo) e Grand Canyon West (Hualapai) sono fuori dal pass. L’ESTA costa 40,62 dollari.
Indice dell’Articolo
Quali stati fanno parte della West Coast
Sulla carta la West Coast è la costa americana sul Pacifico, e gli stati che ci si affacciano sono cinque: da nord a sud Alaska, Washington, Oregon e California, più le Hawaii in mezzo all’oceano. Nevada e Arizona il mare non lo vedono, e a rigore non ne fanno parte (nella prima versione di questo articolo li avevo messi dentro anch’io: correggo volentieri).
Nell’uso di chi parte dall’Italia, però, “fare la West Coast” vuol dire un’altra cosa: un viaggio in auto fra la California e i grandi parchi dell’Ovest, quelli del Nevada, dello Utah e dell’Arizona, a volte con uno sconfinamento in Colorado o nel Nuovo Messico. È il giro che ho fatto io, ed è quello di cui parla questa guida. L’Oregon e lo stato di Washington, con Portland e Seattle, sono il Pacific Northwest: un viaggio a sé, con altri tempi e altre stagioni.
Quando andare sulla West Coast, zona per zona
Il periodo migliore per un giro che tiene insieme costa e parchi è maggio-giugno o settembre-ottobre. Il motivo è che in un solo viaggio passate da strade di montagna sopra i tremila metri a deserti sotto il livello del mare, e ogni zona ha la sua stagione:
| Zona | Quando va bene | A cosa fare attenzione |
|---|---|---|
| San Francisco e la costa | Quasi tutto l’anno; settembre e ottobre sono i mesi più limpidi | D’estate a San Francisco c’è spesso nebbia e fa fresco: portate una felpa |
| Sierra Nevada (Yosemite, Sequoia) | Da fine maggio a ottobre | La Tioga Road (3.031 metri al passo) apre in media il 31 maggio e chiude a metà novembre; nel 2023 ha aperto il 22 luglio |
| Death Valley | Da novembre ad aprile | A giugno la massima media è 43 °C, a luglio sfiora i 47; il record è 57 °C |
| Parchi di Utah e Arizona (Bryce, Arches, Monument Valley, Grand Canyon) | Primavera e autunno | Estate calda nelle zone basse; d’inverno neve a Bryce e notti sotto zero |
Io sono partito all’inizio di giugno, e in Death Valley la temperatura era già a 44 °C: l’aria condizionata è diventata in poche ore la nostra migliore amica. La data di apertura della Tioga Road non si può prevedere, perché dipende da quanta neve è caduta d’inverno: il Parco di Yosemite la comunica sulla sua pagina, e se il vostro itinerario passa di lì va controllata prima di prenotare gli alberghi dall’altra parte.
Attenzione: in Death Valley, d’estate, il Servizio dei Parchi sconsiglia le escursioni nelle zone basse e raccomanda di bere almeno quattro litri d’acqua al giorno. Restate sulle strade asfaltate, tenete acqua in più in macchina e, se l’auto si ferma, aspettate i soccorsi accanto all’auto: è la regola della pagina estiva del parco.
Quanti giorni servono, e cosa sacrificare
Per un primo viaggio servono 12-15 giorni, e con meno di dieci conviene scegliere una zona sola. Le cose da vedere sulla West Coast sono tantissime, le distanze sono enormi, e quando mi sono messo a programmare con tredici giorni a disposizione ho capito subito che le scelte da fare sarebbero state molte, e tutt’altro che facili.
La costa: Highway 1, Los Angeles e San Diego
La prima scelta che mi ha messo alla prova è stata sacrificare la costa per avere più tempo nell’interno. Los Angeles, San Diego e la baia di Monterey erano mete ambitissime, e le ho dovute lasciare a un altro viaggio. Chi sceglie la costa segue la Highway 1, la Pacific Coast Highway, da San Francisco verso sud: Monterey, Big Sur, Santa Barbara, poi Los Angeles e San Diego. È un viaggio più lento e più da città, e si sposa male con i parchi del deserto nello stesso giro di due settimane.
I parchi: l’anello fra Sierra Nevada, deserto e Colorado Plateau
L’altra strada è puntare sui parchi nazionali: Sequoia e Yosemite nella Sierra Nevada, la Death Valley, poi da Las Vegas il giro dei canyon fra Utah e Arizona. Passare in pochi giorni da montagne coperte di foreste a deserti di roccia rossa costa un po’ di fatica, ma ripaga con emozioni che difficilmente dimenticherete. Cercate di capire quali sono i vostri interessi ed evitate di mettere troppa carne al fuoco: valutare con attenzione i tempi di guida e di visita è quello che fa riuscire il viaggio. E lasciatevi sempre un po’ di tempo per mangiare qualcosa o per godervi un tramonto, che da queste parti meritano la sosta.
Città o natura?
La seconda scelta è legata ai vostri gusti: dedicare il tempo alle città o ai parchi. La mia è caduta sui parchi, e delle città ho tenuto solo San Francisco all’andata e Las Vegas al ritorno. Se scegliete come me, considerate che le città le vedete la sera e i parchi di giorno, e che ogni giornata comincia presto: le sveglie di questo viaggio non sono certo da vacanza relax!
Consiglio: se avete dieci giorni o meno, non provate a fare tutto. Scegliete o la costa da San Francisco a Los Angeles, o l’anello dei parchi da Las Vegas. Con dodici-quindici giorni potete fare come ho fatto io: San Francisco, la Sierra, la Death Valley e i canyon, rinunciando alla costa del sud.
Il mio itinerario di 13 giorni sulla West Coast, con km e ore di guida
Il mio giro è partito da San Francisco ed è finito a Las Vegas, passando per sei stati: California, Nevada, Utah, Arizona, Colorado e un tratto di Nuovo Messico. Le tappe giorno per giorno ve le ho raccontate nell’articolo sui parchi nazionali americani, e i primi tre giorni in quello su San Francisco. Qui vi lascio le distanze, misurate fra i centri visitatori dei parchi con il percorso più veloce e senza soste:
| Tratta | Distanza | Guida senza soste | Dove ho dormito |
|---|---|---|---|
| San Francisco (tre giorni in città) | – | – | San Francisco |
| San Francisco → Sequoia National Park | 428 km | 5 h 54′ | Kingsburg, un’ora dopo il parco |
| Sequoia → Yosemite Valley | 280 km | 4 h 25′ | – |
| Yosemite → Bishop, per la Tioga Road | 224 km | 3 h 03′ | Bishop |
| Bishop → Death Valley (Furnace Creek) | 261 km | 2 h 54′ | – |
| Death Valley → Las Vegas | 229 km | 2 h 15′ | Las Vegas |
| Las Vegas → Bryce Canyon | 420 km | 3 h 54′ | Un motel fuori Panguitch |
| Bryce Canyon → Page (Antelope Canyon) | 245 km | 2 h 44′ | – |
| Page → Monument Valley | 201 km | 2 h 10′ | Monument Valley |
| Monument Valley → Moab (Arches) | 240 km | 2 h 37′ | Monticello |
| Moab → Mesa Verde | 200 km | 2 h 10′ | – |
| Mesa Verde → Flagstaff | 444 km | 4 h 32′ | Flagstaff |
| Flagstaff → Grand Canyon West | 344 km | 3 h 30′ | – |
| Grand Canyon West → Las Vegas | 206 km | 2 h 21′ | Las Vegas, poi il volo |
| Totale | circa 3.720 km | circa 42 ore e mezza |
A fine viaggio avevo contato circa duemila miglia, cioè 3.200 chilometri. Rimisurando le stesse tratte fra un centro visitatori e l’altro ne escono circa 2.300 miglia: la differenza sta nei pezzi che ho tagliato dormendo nei paesi a metà strada, e serve a dirvi una cosa sola, cioè che le distanze americane si sottostimano sempre. Calcolate una media di tre ore e mezza di guida al giorno, con giornate da cinque o sei.
Due tappe le rifarei identiche. La prima è Antelope Canyon, che si visita solo con una guida navajo: io l’ho visitato con un tour guidato, la visita è piuttosto breve ma i colori e le forme dentro quella fessura di roccia non li dimentico più. Il tour guidato del Lower Antelope Canyon si può prenotare da casa, così l’orario lo scegliete voi e non quello che resta. La seconda è la notte a Monument Valley, l’unico parco in cui ci siamo concessi il lusso di dormire, e solo perché tramonto e alba sono i momenti migliori per vederla. Una la cambierei: il Grand Canyon l’ho visto dall’ingresso ovest, con il volo in elicottero e le ricostruzioni di un villaggio indiano e di uno di cowboy. Divertente, ma per i miei gusti molto turistico, e il Grand Canyon West non è il parco nazionale: è gestito dalla tribù Hualapai, il pass federale lì non vale, e il South Rim è un’altra cosa.
L’auto a noleggio e il costo della riconsegna in un’altra città
L’auto è il dettaglio che più di tutti decide l’itinerario. Il mio primo consiglio è spendere qualcosa in più per una macchina spaziosa e comoda, che vi aiuti a reggere le molte ore di guida, e con un’aria condizionata che funzioni davvero. Il secondo è guardare con attenzione il costo della riconsegna in una città diversa da quella del ritiro, quello che le compagnie chiamano one-way fee o drop charge.
Non tornare al punto di partenza fa risparmiare molta strada, e quindi giorni da spendere altrove: io ho ritirato l’auto a San Francisco e l’ho lasciata a Las Vegas, da dove partiva il volo di ritorno. Nella prima versione di questo articolo vi scrivevo che fra California e Nevada molte compagnie azzerano la penale. Oggi lo confermo solo in parte: le grandi compagnie dicono sui loro siti che la tariffa cambia da sede a sede e da stagione a stagione, Avis e National scrivono che spesso fra due aeroporti non c’è, e il programma Hertz per i pacchetti dei tour operator non la applica fra la California e Las Vegas. Il modo sicuro di saperlo è inserire subito la sede di riconsegna nel preventivo: il costo compare nel riepilogo prima di confermare, e va confrontato con lo stesso noleggio riconsegnato dove lo ritirate. Per mettere a confronto più compagnie con la stessa sede di riconsegna potete usare un comparatore come DiscoverCars, e poi controllare il totale prima di confermare. Per i trucchi del noleggio in generale c’è la nostra guida su l’auto da noleggiare, e per le regole della strada quella su come si guida in America.
Ingressi e pass dei parchi nazionali nel 2026
Dal 2026 il conto dei parchi è cambiato, e qui devo correggere quello che avevo scritto nel 2018. Allora l’abbonamento annuale da 80 dollari per auto copriva tutti i parchi nazionali, e lo consigliavo a tutti. Oggi quel pass è riservato a cittadini e residenti negli Stati Uniti. Chi arriva dall’estero paga una sovrattassa di 100 dollari a persona, dai 16 anni in su, in undici parchi: Acadia, Bryce Canyon, Everglades, Glacier, Grand Canyon, Grand Teton, Rocky Mountain, Sequoia e Kings Canyon, Yellowstone, Yosemite e Zion. Si paga oltre al biglietto d’ingresso dell’auto.
Per chi non risiede negli USA c’è il Non-Resident Annual Pass da 250 dollari, che vale un anno e copre ingresso e sovrattassa per il titolare e per chi viaggia nella sua auto. Sul mio itinerario, in due, la differenza è questa:
| Parco | Ingresso auto | Sovrattassa per due persone | Totale senza pass |
|---|---|---|---|
| Sequoia e Kings Canyon | 35 $ | 200 $ | 235 $ |
| Yosemite | 35 $ | 200 $ | 235 $ |
| Death Valley | 30 $ | – | 30 $ |
| Bryce Canyon | 35 $ | 200 $ | 235 $ |
| Arches | 30 $ | – | 30 $ |
| Mesa Verde (maggio-ottobre) | 30 $ | – | 30 $ |
| Totale | 795 $, contro i 250 del pass |
Il pass si compra all’ingresso del primo parco, oppure online sullo store ufficiale USGS come tessera spedita a casa (con i tempi della spedizione all’estero) o in versione digitale su Recreation.gov. Le regole complete stanno sulla pagina del Servizio dei Parchi sulle tariffe per i non residenti. Nel 2026 né Yosemite né Arches chiedono la prenotazione d’ingresso a fasce orarie che c’era negli anni scorsi.
Info pratica: tre tappe classiche del giro sono fuori dal pass. Monument Valley e Antelope Canyon sono parchi della Nazione Navajo, che il pass federale non lo accetta: per Monument Valley il sito dei parchi navajo indica 10 dollari a persona e 15 a veicolo, senza chiarire se si sommano (e un’altra sua pagina parla di 8 dollari a persona), quindi controllate lì prima di andare; ad Antelope Canyon si paga un ingresso di 15 dollari a persona più il tour, che è obbligatorio. Il Grand Canyon West è della tribù Hualapai e vende un suo biglietto, l’All-Access Pass, con un prezzo che cambia a seconda della data.
Esperienze da prenotare sulla West Coast
- Ingresso al Lower Antelope Canyon con tour guidato navajo, un’ora da Page.
- Ingresso e tour guidato all’Upper Antelope Canyon, il canyon dei fasci di luce.
- Volo in elicottero sul Grand Canyon con atterraggio nel canyon, con il trasferimento da Las Vegas.
- Traghetto per Alcatraz con tour in audioguida, venduto da Alcatraz City Cruises, il concessionario ufficiale del Servizio dei Parchi, allo stesso prezzo del suo sito. Prenotatelo prima di partire, perché i biglietti finiscono con una settimana e più di anticipo: io non l’ho fatto, e Alcatraz l’ho vista solo dal Pier 39. Fra fine ottobre e metà novembre 2026 l’isola è chiusa per lavori al pontile, e sul sito di Alcatraz City Cruises trovate la riapertura. Altri rivenditori propongono pacchetti con il biglietto per Alcatraz a prezzi più alti: non vi conviene.
Dove dormire sulla West Coast: motel di paese, lodge nei parchi, città
Il pernottamento è la voce che pesa di più sul budget, e anche quella su cui si può risparmiare di più. Nelle grandi città l’America non è famosa per i prezzi bassi, e la West Coast non fa eccezione: lì c’è poco da fare, se non confrontare più siti a caccia dell’offerta giusta. Dormire dentro i parchi invece è qualcosa di magico, ma ahimè anche dannatamente costoso. Se potete permettervelo, sceglietene almeno uno o due come ho fatto io; altrimenti dormite fuori, in uno dei paesi che incontrate sulla strada verso la tappa del giorno dopo.
Oltre a risparmiare, così spezzate il viaggio fra sera e mattina e vedete la “vera America”, quella delle cittadine e dei classici motel da telefilm. Il motel fuori Panguitch, vicino a Bryce, era letteralmente in mezzo al nulla, il set perfetto per un film su qualche serial killer americano… ed è uno dei ricordi più belli del viaggio.
Dove dormire durante un on the road sulla West Coast: le basi
- San Francisco e Las Vegas: l’inizio e la fine del giro, con la scelta più ampia e i prezzi più alti di tutto il viaggio a San Francisco.
- I paesi di passaggio (Kingsburg, Bishop, Panguitch, Monticello, Flagstaff): motel e alberghi semplici, a un’ora o meno dai parchi, i più convenienti.
- Dentro o a ridosso dei parchi: i lodge costano molto e vanno prenotati con largo anticipo, ma vi danno l’alba e il tramonto senza guidare. A Monument Valley ne vale la pena.
Tre strutture sulla strada dei parchi
Le abbiamo scelte fra quelle con un voto di almeno 8 su 10 e almeno cento recensioni, controllando l’indirizzo una per una.
- Goulding’s Lodge: lodge a Oljato-Monument Valley, a ridosso del parco tribale, per avere l’alba e il tramonto sulla valle senza guidare.
- Best Western Plus Ruby’s Inn: albergo sulla Main Street di Bryce Canyon City, il paese all’ingresso del parco di Bryce.
- Bishop Village Motel: motel in centro a Bishop, la tappa fra Yosemite e la Death Valley, per chi passa dalla Tioga Road.
Documenti, patente e assicurazione: cosa preparare
Quando si organizza un viaggio fai da te è sempre utile ricordarsi dei documenti. Per gli Stati Uniti servono il passaporto elettronico e l’ESTA, l’autorizzazione al viaggio che si chiede online sul sito ufficiale della dogana americana: oggi costa 40,62 dollari e vale due anni, o fino alla scadenza del passaporto se arriva prima. La “Visa Integrity Fee” da 250 dollari di cui si legge in giro riguarda chi chiede un visto, non chi viaggia con l’ESTA.
Poi c’è la guida. Ogni stato americano ha le sue regole sulla patente straniera, e un giro come il mio ne attraversa sei. Nel 2018 io sono partito senza patente internazionale: non mi hanno mai fermato, quindi non posso dirvi come sarebbe andata, ed è proprio questo il punto. Non fate come me: la patente internazionale si chiede in Motorizzazione e costa poco più di 40 euro, molto meno di quanto scrivevo allora, e vi toglie il rischio di restare a piedi al banco del noleggio o di passare la giornata nell’ufficio di uno sceriffo. Quando serve e come si richiede ve lo spieghiamo nella guida sulla patente internazionale per gli USA, e se vi capita di essere fermati c’è quella su come comportarsi con la polizia americana.
E poi l’assicurazione: negli Stati Uniti le cure mediche si pagano, e costano moltissimo. Una polizza con spese mediche alte è l’unica cosa su cui non risparmierei: perché serve e cosa deve coprire lo trovate nella guida all’assicurazione di viaggio per gli USA, e una polizza per il singolo viaggio la fa Heymondo, con il 10% di sconto per i lettori di Dovevado. Per le mappe e la navigazione, visto che fra un motel e l’altro passano ore senza wifi, conviene una eSIM dati come Saily, da attivare prima di partire.
Pronti a partire?
Non credo ci sia molto altro da sapere: resta da prendere le vostre decisioni e cominciare a buttare giù l’itinerario. La West Coast mi ha lasciato più di quanto pensassi di trovarci, e la voglia di tornare per la costa che ho saltato. Se vi serve uno spunto, il racconto del mio percorso parco per parco è nell’articolo sui parchi nazionali americani.
Info essenziali
- Stati: in senso stretto California, Oregon, Washington, Alaska e Hawaii; per un on the road la California più Nevada, Utah e Arizona.
- Quando andare: maggio-giugno o settembre-ottobre; Tioga Road aperta in media da fine maggio a metà novembre.
- Durata: 12-15 giorni per costa o parchi più San Francisco; con dieci giorni o meno una zona sola.
- Il mio giro: San Francisco-Las Vegas in 13 giorni, circa 3.720 km e 42 ore e mezza di guida.
- Parchi: 30-35 dollari ad auto, più 100 dollari a persona per i non residenti in undici parchi; Non-Resident Annual Pass 250 dollari.
- Documenti: passaporto elettronico, ESTA da 40,62 dollari, patente internazionale.
Quali stati fanno parte della West Coast?
In senso stretto la West Coast è la costa degli Stati Uniti sul Pacifico: California, Oregon e Washington, più Alaska e Hawaii. Nel linguaggio di chi organizza un viaggio dall’Italia, però, fare la West Coast vuol dire quasi sempre girare in auto la California e i grandi parchi di Nevada, Utah e Arizona, che sul mare non si affacciano.
Qual è il periodo migliore per un viaggio sulla West Coast?
Maggio-giugno e settembre-ottobre, se il giro tiene insieme costa e parchi. La Tioga Road di Yosemite apre in media il 31 maggio e chiude verso metà novembre, mentre in Death Valley a giugno la massima media è 43 gradi e a luglio sfiora i 47. Da novembre ad aprile la Death Valley è piacevole, ma la Sierra Nevada è in buona parte chiusa dalla neve.
Quanti giorni servono per visitare la West Coast?
Per un primo viaggio servono 12-15 giorni, scegliendo fra la costa (San Francisco, Highway 1, Los Angeles, San Diego) e l’anello dei parchi. Con dieci giorni o meno conviene restare su una zona sola. Un giro come il mio, da San Francisco a Las Vegas passando per nove parchi, sono tredici giorni con circa 3.700 km e 42 ore di guida.
Quanto costa entrare nei parchi nazionali della West Coast nel 2026?
L’ingresso costa 30 o 35 dollari ad auto, a seconda del parco. Dal 2026 chi non risiede negli Stati Uniti paga in più 100 dollari a persona, dai 16 anni in su, in undici parchi, fra cui Yosemite, Sequoia e Kings Canyon, Bryce Canyon e Grand Canyon. Il Non-Resident Annual Pass da 250 dollari copre ingressi e sovrattassa per tutta l’auto per un anno; il pass da 80 dollari è solo per i residenti. Monument Valley, Antelope Canyon e Grand Canyon West hanno biglietti propri.
Serve la patente internazionale per guidare sulla West Coast?
Ogni stato ha le sue regole, e un giro fra California, Nevada, Utah e Arizona ne attraversa diversi. Conviene averla comunque: si richiede in Motorizzazione, costa poco più di 40 euro e toglie il rischio che la compagnia di noleggio o un controllo di polizia la chiedano. Va portata insieme alla patente italiana.
Si può lasciare l’auto a noleggio in un’altra città?
Sì, ed è la formula più comoda: per esempio ritiro a San Francisco o Los Angeles e riconsegna a Las Vegas. Le compagnie possono applicare una tariffa di riconsegna in un’altra sede, che cambia secondo la sede e la stagione e a volte non c’è. Si vede nel preventivo online inserendo subito la città di riconsegna, prima di confermare.
Ha senso fare la West Coast d’inverno?
Sì, ma con un itinerario diverso: d’inverno la Tioga Road è chiusa, a Bryce e nei parchi in quota c’è neve, mentre la Death Valley, la costa della California e Las Vegas sono al loro meglio. È la stagione giusta per un giro fra costa e deserto, non per l’anello completo dei parchi.