Cosa vedere a Palermo: guida completa tra arte, mercati e street food

Palermo non si capisce, si annusa. La prima volta che ci sono arrivato pensavo di trovare una città d’arte e basta, di quelle da visitare col naso all’insù e la guida in mano. Invece mi sono ritrovato dentro un organismo vivo, rumoroso, che ti prende per il braccio e ti trascina: una cattedrale normanna accanto a una cupola rossa che sembra una moschea, un mercato dove si grida ancora come mille anni fa, l’odore dello sfincione che esce da un angolo e ti cambia i programmi. Ci sono tornato più volte, e ogni volta mi porto a casa la stessa sensazione: che sia una delle città più stratificate e sorprendenti del Mediterraneo.

In questa guida ho messo tutto quello che vale davvero la pena vedere a Palermo: i monumenti arabo-normanni patrimonio UNESCO, il cuore barocco, i mercati storici con lo street food, Monreale e Mondello, i dintorni per chi resta qualche giorno in più, e tutta la parte pratica che di solito manca, quanti giorni servono, come arrivare dall’aeroporto e come muoversi in città. È la mappa che avrei voluto avere io la prima volta.

Palermo arabo-normanna: i monumenti UNESCO

Se c’è una ragione per cui Palermo merita un viaggio apposta, è questa. Tra il 1100 e il 1200, sotto i re normanni, qui è successa una cosa rara nella storia: tre culture, latina, araba e bizantina, invece di combattersi hanno costruito insieme. Ne è nato uno stile che non esiste in nessun’altra parte del mondo, l’arabo-normanno: archi a punta e cupole rosse di matrice islamica, mosaici a fondo oro bizantini, impianti di chiese latine, soffitti di legno intagliato con iscrizioni in arabo dentro una cappella cristiana.

Nel 2015 l’UNESCO ha riconosciuto tutto questo iscrivendo il sito “Palermo arabo-normanna e le cattedrali di Cefalù e Monreale”. Sono 9 monumenti in tutto, 7 a Palermo, uno a Cefalù e uno a Monreale. Quelli in città sono il primo motivo per cui sono qui.

Cappella Palatina e Palazzo dei Normanni

Si comincia da qui, perché è il capolavoro assoluto. Il Palazzo dei Normanni (o Palazzo Reale) è il più antico palazzo reale d’Europa, nato come fortezza araba e oggi sede dell’Assemblea Regionale Siciliana, cioè del parlamento dell’isola. Al suo interno c’è la Cappella Palatina, voluta da Ruggero II e consacrata nel 1140.

Quando ci si entra si resta zitti. Le pareti sono un tappeto di mosaici dorati con un grande Cristo Pantocratore, e sopra la testa c’è un soffitto di legno a muqarnas, quelle celle a nido d’ape, decorato da maestranze arabe: è uno dei rarissimi casi di pittura figurativa islamica dentro un luogo di culto cristiano. Tre mondi nello stesso soffitto.

Un avvertimento pratico che mi sta a cuore: essendo il palazzo sede del parlamento siciliano, gli Appartamenti Reali chiudono di norma il martedì e il mercoledì, e l’intero complesso può avere variazioni d’orario o chiusure improvvise per le sedute. Controllate sempre il sito ufficiale prima di andarci, è l’unico monumento di Palermo dove vi conviene davvero verificare il giorno.

Cattedrale di Palermo

Scendendo lungo il Cassaro, la via più antica della città, si arriva alla Cattedrale, fondata nel 1185. È un libro di pietra: ci leggi il corpo arabo-normanno, il portico gotico-catalano, la cupola settecentesca. Dentro riposano i re, Ruggero II e Federico II tra gli altri, e nel tesoro si conserva la corona imperiale ritrovata nella tomba di Costanza d’Aragona.

L’ingresso in chiesa è gratuito. Si paga invece per le aree monumentali, le tombe reali, la cripta, il tesoro e soprattutto i tetti: la salita ai camminamenti regala una vista su Palermo che da sola vale il biglietto. Prezzi e orari cambiano spesso, dateci un’occhiata prima.

La Martorana e San Cataldo

In Piazza Bellini, una accanto all’altra, ci sono due chiese che da sole raccontano l’anima di Palermo. La Martorana (Santa Maria dell’Ammiraglio), fondata nel 1143, custodisce mosaici bizantini straordinari, compreso quello celebre di Ruggero II incoronato direttamente da Cristo. Accanto, San Cataldo con le sue tre cupole rosse emisferiche è l’immagine-simbolo dello stile arabo-normanno, quella che finisce su tutte le cartoline. Dentro è spoglia, e proprio per questo emoziona.

Completano i monumenti UNESCO palermitani la Zisa, palazzo arabo-normanno del 1165 il cui nome viene dall’arabo *al-Azīz*, “lo splendido”, oggi museo d’arte islamica; San Giovanni degli Eremiti con le sue cupolette rosse e il chiostro; e il Ponte dell’Ammiraglio, dove nel 1860 sbarcò di fatto la storia con i Mille di Garibaldi.

Il cuore barocco: Quattro Canti, Fontana Pretoria e Teatro Massimo

Palermo non è solo Medioevo. Tra Sei e Settecento la città si è rifatta il vestito in chiave barocca, e il risultato è il salotto buono del centro.

I Quattro Canti (piazza Vigliena) sono l’incrocio scenografico tra il Cassaro e via Maqueda: quattro facciate concave decorate su tre ordini, con le stagioni, i re spagnoli e le quattro sante patrone. È il punto dove la città si guarda allo specchio, fermatevi a girare su voi stessi.

A pochi passi c’è la Fontana Pretoria, un enorme cerchio di marmo popolato di ninfe, tritoni e divinità nude. I palermitani l’hanno ribattezzata “Fontana della Vergogna”, un po’ per le nudità e un po’ per i soldi pubblici che costò. Curiosità che adoro: non è nata qui. Fu scolpita a Firenze nel 1554 dal toscano Francesco Camilliani, smontata in centinaia di pezzi e rimontata a Palermo nel 1574.

Il Teatro Massimo è il più grande teatro lirico d’Italia e il terzo teatro d’opera d’Europa per dimensioni, dopo l’Opéra di Parigi e quello di Vienna. Lo riconoscerete anche se non ci siete mai stati: sulla sua scalinata Francis Ford Coppola ha girato la scena finale del *Padrino – Parte III*. Si visita con visite guidate di circa quaranta minuti, e secondo me valgono ogni minuto.

Capitolo a parte, per intenditori: gli oratori del Serpotta. Giacomo Serpotta, tra Sei e Settecento, ha trasformato lo stucco in qualcosa di vivo, popolando le pareti di figure, putti e teatrini di gesso bianco. L’oratorio di San Lorenzo, in più, ha una storia da brivido: ospitava la *Natività* di Caravaggio, rubata nel 1969 e mai più ritrovata, uno dei furti d’arte più famosi del mondo. Oggi al suo posto c’è una copia perfetta.

Le Catacombe dei Cappuccini e i musei

C’è un luogo a Palermo che non somiglia a nessun altro, e mette d’accordo chi ama il macabro e chi vuole solo capire la città. Le Catacombe dei Cappuccini custodiscono oltre 1.200 corpi mummificati, disposti per categorie lungo i corridoi, vestiti come in vita. La più nota è Rosalia Lombardo, una bambina morta nel 1920 e imbalsamata così bene da sembrare addormentata: la chiamano “la bella addormentata”. È un posto che lascia il segno, non adatto proprio a tutti, ma di una potenza rara.

Qui chiarisco subito un equivoco frequente: Rosalia Lombardo, la bambina delle catacombe, non c’entra nulla con Santa Rosalia, la patrona della città. Sono due persone diverse, vissute a settecento anni di distanza.

Per l’arte “da museo”, invece, la tappa è Palazzo Abatellis, la Galleria Regionale della Sicilia, dove si trovano due capolavori assoluti: l’*Annunciata* di Antonello da Messina, uno dei volti più enigmatici della pittura italiana, e il grande affresco del *Trionfo della Morte*. Se viaggiate con bambini o cercate solo un’oasi di pace, l’Orto Botanico dell’università è tra i più importanti d’Europa, con un *ficus* gigantesco che sembra uscito da un film.

I mercati storici e lo street food

E qui arriviamo al cuore pulsante, quello che per me è la vera ragione per cui Palermo si ama o non si capisce. I mercati storici sono di origine araba, e ancora oggi ci si muove dentro come in un suk, tra le grida dei venditori, l’abbanniata, il richiamo cantato che annuncia la merce.

I tre da vivere sono Ballarò, il più antico e il più autentico, ancora pienamente popolare; il Capo, scenografico sotto i suoi teloni; e la Vucciria, che di giorno ormai è quasi spenta ma di sera si accende di movida. Andateci a stomaco vuoto, perché Palermo è una delle capitali europee dello street food e si mangia per strada divinamente con pochi euro.

Cosa assaggiare, senza paura:

• Pane ca’ meusa: il panino con la milza, l’esame di maturità del turista coraggioso. “Schietto” col formaggio o “maritato” senza, sceglietelo voi.
• Panelle e crocchè (qui i crocchè si chiamano *cazzilli*): frittelle di farina di ceci e crocchette di patate, da infilare nel pane.
• Arancine: a Palermo sono femminili e tonde, “arancina”. A Catania sono maschili, “arancino”. Non è una guerra da poco da quelle parti, e per la cronaca l’Accademia della Crusca dice che sono corrette entrambe.
• Sfincione: la focaccia palermitana spugnosa, con cipolla, pomodoro, acciughe e caciocavallo.
• Stigghiola e babbaluci: per i più temerari, budella di agnello alla brace e lumache, queste ultime regine del Festino di luglio.

Sul dolce non si scherza. Il cannolo vero si riempie di ricotta solo al momento, mai prima. La cassata è un trionfo barocco di ricotta, pasta reale e canditi. E d’estate non perdetevi la granita con la brioche a colazione e il gelo di mellone, che è di anguria e non di melone giallo, profumato di cannella e gelsomino. Un’ultima dolcezza: la frutta martorana, marzapane a forma di frutta, è nata proprio nel convento della Martorana.

Monreale e Mondello: i due fuori porta da non saltare

Ci sono due posti appena fuori città che fanno parte di Palermo a tutti gli effetti, e saltarli sarebbe un peccato.

Monreale, una decina di chilometri sopra la città, ospita il nono monumento UNESCO del sito: il suo Duomo custodisce il ciclo di mosaici bizantini più esteso d’Italia, oltre 6.000 metri quadri d’oro, con un Cristo Pantocratore nell’abside che ti guarda dall’alto e non te lo scordi più. Accanto, il chiostro benedettino con le sue 228 colonnine, tutte diverse, è un capolavoro a sé. Si raggiunge in autobus da Palermo.

Mondello è la spiaggia dei palermitani: sabbia chiara, acqua che vira al verde, e quel meraviglioso stabilimento balneare in stile Liberty del 1913 piantato sull’acqua. D’estate è il posto dove la città va a respirare. Bastano venti minuti di bus per passare dai mosaici al bagno.

I dintorni di Palermo: gite in giornata

Se vi fermate qualche giorno, Palermo è anche un’ottima base per esplorare i dintorni. Le idee migliori, in ordine di facilità:

• Cefalù: borgo normanno sul mare con un Duomo UNESCO e la Rocca a picco. Si raggiunge in un’ora di treno, è la gita fuori porta più semplice e una delle più belle della Sicilia.
• Bagheria: la città delle ville barocche, con la celebre Villa Palagonia, la “villa dei mostri”, piena di statue grottesche. A mezz’ora di treno.
• Solunto: i resti di una città greco-romana affacciata sul mare, panoramica e poco affollata, abbinabile a Bagheria.
• Monte Pellegrino: il promontorio che domina Palermo, con il santuario rupestre di Santa Rosalia incastonato nella roccia. Goethe lo definì il più bel promontorio del mondo.
• Ustica: per chi ama il mare e le immersioni, la prima Area Marina Protetta d’Italia. Si raggiunge via mare e merita almeno una giornata piena.

Per chi vuole allargare il viaggio oltre la città, da Palermo si parte bene verso ovest, fino alle spiagge caraibiche di San Vito Lo Capo, o verso il sud-est barocco: vi abbiamo raccontato un itinerario di quattro giorni nella Sicilia Barocca tra Noto, Ragusa e Modica.

Quanti giorni servono e come organizzare la visita

La domanda che mi fanno tutti. La mia risposta onesta è che Palermo merita almeno due o tre giorni.

Con un giorno solo si coglie l’asse monumentale: la mattina Palazzo dei Normanni con la Cappella Palatina, San Giovanni degli Eremiti e la Cattedrale; poi si scende lungo il Cassaro fino ai Quattro Canti, alla Fontana Pretoria, alla Martorana e San Cataldo; il pomeriggio un mercato per lo street food e, se restano forze, il Teatro Massimo. È fattibile, ma di corsa.

Con due giorni si aggiunge il respiro: le Catacombe dei Cappuccini, la Zisa, Palazzo Abatellis, il quartiere della Kalsa con la memoria di Falcone e Borsellino, e una mezza giornata a Mondello.

Con tre giorni ci si concede Monreale e una gita fuori porta, Cefalù su tutte. È la durata che consiglio a chi vuole davvero conoscere la città e non solo spuntarla da una lista.

Come arrivare e come muoversi a Palermo

L’aeroporto è il Falcone-Borsellino di Punta Raisi, a circa 35 chilometri dal centro (un solo scalo con due nomi, non due aeroporti diversi). Per arrivare in città il modo più affidabile è il treno Trinacria Express fino alla stazione centrale, circa 45-60 minuti. In alternativa ci sono i bus della Prestia e Comandè, comodi e frequenti, e i taxi con tariffa di solito forfettaria, da concordare prima di salire.

In città, il consiglio più utile che posso darvi è uno solo: lasciate perdere l’auto. Il centro storico di Palermo si gira benissimo a piedi, i quattro mandamenti sono tutti raggiungibili camminando, e portarsi dietro una macchina tra ZTL, traffico e parcheggi introvabili è solo una fonte di nervosismo. Da chi ci ha provato e se n’è pentito.

Per i posti più lontani c’è la rete di bus AMAT: la 389 da Piazza Indipendenza porta a Monreale, la 806 a Mondello, la 812 verso Monte Pellegrino. Per Cefalù e Bagheria si usa il treno regionale dalla stazione centrale. L’auto a noleggio ha senso solo se volete spingervi nell’entroterra o in posti mal serviti dai mezzi, e in quel caso conviene prenderla per i soli giorni fuori città.

Quando andare a Palermo

I mesi migliori sono la primavera e l’inizio autunno: aprile, maggio, giugno e poi settembre e ottobre regalano clima perfetto e città vivibile. Luglio e agosto sono caldi e affollati, con agosto che è il mese più torrido e per giunta quello in cui molti palermitani vanno in ferie e diverse attività chiudono. L’inverno è mite e ottimo per il solo turismo culturale.

Una data merita un discorso a parte: il 14 e 15 luglio Palermo celebra il Festino di Santa Rosalia, “U Fistinu”, la festa della patrona che secondo la tradizione liberò la città dalla peste del 1624. È una delle feste popolari più sentite d’Italia, con il carro trionfale che sfila lungo il Cassaro e i fuochi sul mare. Se capitate in quei giorni troverete una città in delirio gioioso: caos totale, ma un’esperienza che non si dimentica.

Mappa dei luoghi da vedere a Palermo

Per orientarvi, qui sotto trovate la mappa con tutti i luoghi citati in questa guida: monumenti, mercati, musei e i dintorni raggiungibili in giornata. Comoda da tenere aperta sul telefono mentre girate la città.

Domande frequenti su cosa vedere a Palermo