Salem, Massachusetts: cosa vedere nella città delle streghe

Ciao viaggiatori, e benvenuti nella città più stregata d’America. Salem, in Massachusetts, porta un nome che viene dall’ebraico *shalom* e significa “pace”: la fondarono i Puritani nel 1626 sperando in una vita tranquilla, e la storia si è divertita a fargli lo scherzo opposto. Perché è qui che nel 1692 esplose la più famosa caccia alle streghe della storia americana, e da allora Salem non si è più tolta di dosso quel soprannome.

Oggi è una cittadina di mare a mezz’ora da Boston che ha scelto di raccontarsi tutta intera: il capitolo buio del 1692, ma anche i musei d’arte, le dimore dei capitani di ventura, il porto storico e perfino il set di *Hocus Pocus*. In questa guida vi accompagno a scoprire cosa vedere a Salem senza cadere nelle trappole per turisti, con i luoghi che valgono davvero, i prezzi aggiornati e i consigli pratici per arrivarci. È una tappa perfetta di un itinerario nel New England, e si visita benissimo anche in giornata partendo da Boston.

Perché Salem è famosa: il processo alle streghe del 1692

Salem Massachusettes è famosa per la caccia alle streghe del 1692, la più grande e sanguinosa della storia coloniale americana. Tutto cominciò nel gennaio di quell’anno nella canonica del reverendo Samuel Parris, quando alcune ragazzine iniziarono ad avere convulsioni inspiegabili e i medici, non sapendo cosa dire, parlarono di stregoneria. Da lì partì una spirale di accuse che nel giro di pochi mesi travolse più di 200 persone.

Un tribunale speciale, la Court of Oyer and Terminer, mandò a processo decine di imputati. Alla fine furono 19 le persone giustiziate per impiccagione, 14 donne e 5 uomini, portate al patibolo di Proctor’s Ledge, la collina che allora chiamavano Gallows Hill. L’ultima impiccagione di massa fu quella del 22 settembre 1692, otto persone in un solo giorno. Altri accusati morirono in carcere in attesa di giudizio. Poi, altrettanto in fretta di come era cominciata, la follia si spense: già nel 1693 i processi furono sospesi e negli anni seguenti lo Stato arrivò a risarcire le famiglie delle vittime.

C’è un nome che voglio segnalarvi, perché è la storia più impressionante di tutta la vicenda: Giles Corey, un contadino ottantenne che si rifiutò di dichiararsi colpevole o innocente per non dare al tribunale il diritto di processarlo e confiscare le sue terre ai figli. La pena per chi taceva era la *peine forte et dure*: lo schiacciarono lentamente sotto delle pietre. La leggenda vuole che alle richieste di confessare rispondesse soltanto “more weight”, più peso. È l’unico uomo nella storia degli Stati Uniti giustiziato in questo modo.

Attenzione: a Salem nessuna strega fu mai bruciata sul rogo. È l’errore più diffuso nei racconti italiani, e nasce dalla confusione con l’Europa, dove il rogo era la norma. Nelle colonie inglesi valeva la legge inglese, che per la stregoneria prevedeva l’impiccagione. E c’è un secondo equivoco da sciogliere: i processi non nacquero nella Salem di oggi, ma a Salem Village, l’allora borgo rurale che nel 1752 diventò un comune a sé e oggi si chiama Danvers. Le impiccagioni, però, avvennero nel territorio di Salem città, ed è qui che si trova la memoria dei fatti.

Vale la pena tenere a mente questo contrasto mentre camminate per il centro: la città che porta il nome della pace è passata alla storia per la persecuzione. Salem non lo nasconde, anzi. Nel 1992, per il terzo centenario, ha inaugurato un memoriale sobrio e commovente, e ha trasformato la memoria di quella tragedia in un invito a non ripetere l’errore di condannare il diverso.

Cosa vedere a Salem: i luoghi del 1692 e i grandi musei

Il cuore di Salem si gira tutto a piedi, e i luoghi da non perdere si concentrano tra il centro storico e il porto. Ve li racconto uno per uno, dai siti legati ai processi ai grandi musei, con i prezzi e gli orari aggiornati al 2026.

Salem Witch Trials Memorial e Old Burying Point

Il Salem Witch Trials Memorial è il luogo più intenso della città: venti panche di pietra sporgono dal muro, una per ciascuna delle venti vittime del 1692, con inciso il nome e la data dell’esecuzione. È adiacente al Old Burying Point (o Charter Street Cemetery), il cimitero più antico di Salem, aperto nel 1637, dove riposa anche uno dei giudici dei processi. Il memoriale è sempre accessibile e l’ingresso è gratuito.

Info pratica: il memoriale è liberamente accessibile e gratuito. Il cimitero di Charter Street è anch’esso gratuito ma con orari ridotti (di norma le ore centrali del giorno) e, nei periodi di grande afflusso, un ingresso a fasce orarie per proteggere le lapidi antiche. Vi consiglio di verificare gli orari aggiornati prima di andare, perché in autunno cambiano spesso.

The Witch House, l’unica casa autentica dei processi

Se dovete scegliere un solo edificio storico, scegliete questo. La Witch House era la casa del giudice Jonathan Corwin, uno dei magistrati che condussero gli interrogatori, e costruita intorno alla metà del Seicento è l’unica struttura ancora in piedi a Salem con un legame diretto e reale con i processi del 1692. All’interno è arredata come una dimora puritana dell’epoca, e vi si respira davvero l’atmosfera di quel mondo.

Info pratica: il biglietto costa 12 $ (ridotto 10 $, bambini 8 $, gratis sotto i 6 anni). Aperta tutti i giorni 10-17 da metà aprile a metà novembre, poi solo da giovedì a domenica in inverno. In alta stagione i biglietti per il giorno stesso si esauriscono in fretta: si comprano dal mattino sul sito ufficiale. Orari e tariffe vanno sempre verificati prima della visita.

Salem Witch Museum

È l’attrazione più conosciuta e riconoscibile della città, quella con la facciata gotica affacciata sul Salem Common. Attenzione a cosa aspettarvi: non è un museo di reperti, ma una presentazione teatrale con scene animate e voce narrante che ricostruisce i fatti del 1692. Ai bambini piace molto, e per chi arriva senza sapere nulla della storia è una buona introduzione.

Info pratica: le presentazioni partono ogni mezz’ora, in genere dalle 10 alle 16:30, con orari estesi in estate e a ottobre. Il museo chiude per alcune settimane a gennaio per manutenzione. Il prezzo del biglietto non è pubblicato in modo chiaro sul sito, quindi è a pagamento ma vi conviene controllarlo e prenotarlo direttamente sul sito ufficiale, soprattutto in ottobre quando le presentazioni vanno esaurite.

Salem Massachuttes Peabody Essex Museum (PEM)

Il Peabody Essex Museum è la sorpresa che pochi si aspettano da Salem: uno dei musei d’arte più antichi e importanti degli Stati Uniti, con collezioni di arte asiatica, marittima e americana, architetture storiche ricostruite e, cosa che qui conta più di tutto, i documenti originali dei processi del 1692, i verbali autentici scritti dai giudici. Per chi vuole capire davvero la vicenda oltre la messinscena turistica, è il posto giusto.

Info pratica: il biglietto costa 25 $ (senior 23 $, studenti 15 $, gratis sotto i 16 anni e per i residenti di Salem). Attenzione ai giorni di apertura: il PEM è aperto da giovedì a lunedì, 10-17, ed è chiuso sia il martedì sia il mercoledì. È l’errore che rovina la giornata a chi legge “chiuso il martedì” e si presenta il mercoledì. Verificate su pem.org.

The House of the Seven Gables, la casa di Hawthorne

La Casa dei Sette Abbaini è una villa marittima del 1668 affacciata sul porto, resa celebre dal romanzo omonimo di Nathaniel Hawthorne, lo scrittore di Salem che di quella casa era parente dei proprietari. Nel complesso si visita anche la casa natale di Hawthorne, spostata qui e restaurata. È il volto elegante e letterario della città, lontano dalle streghe, e vi consiglio di non saltarlo: i giardini sul mare da soli valgono la sosta.

Info pratica: il Mansion Tour Package (visita guidata della villa e accesso al complesso) costa 26 $ (senior 21 $, bambini 5-12 anni 18 $, gratis sotto i 5). Da maggio a settembre esiste anche il solo Grounds Pass per i giardini a 13 $. Aperta tutti i giorni 10-18. Biglietti e orari sul sito ufficiale.

Salem Maritime National Historic Site

Prima delle streghe, Salem era uno dei porti più ricchi d’America, e questa parte della sua storia si respira ancora lungo il Salem Maritime National Historic Site, il primo sito storico nazionale istituito negli Stati Uniti, nel 1938. Qui trovate il molo di Derby Wharf con il suo faro, la Custom House dove Hawthorne lavorò come doganiere e la replica del veliero *Friendship*. È gestito dal National Park Service e l’ingresso è gratuito: una boccata d’aria salmastra tra un museo e l’altro.

Info pratica: l’accesso all’area del porto storico è gratuito e non serve alcun biglietto. Il molo, il faro e gli esterni si visitano liberamente; a pagamento restano solo alcune attività guidate stagionali. Informazioni sul sito del National Park Service.

Accanto a questi luoghi ne troverete decine di altri con la parola “witch” nel nome: il Witch Dungeon Museum, il Count Orlok’s Nightmare Gallery, il Frankenstein’s Castle e vari musei delle cere (a pagamento). Voglio essere onesta con voi: sono attrazioni di intrattenimento, divertenti soprattutto con i bambini e nel clima di Halloween, ma non hanno un legame storico reale con il 1692. Se avete poco tempo, dedicatelo ai siti autentici che vi ho raccontato sopra e lasciate queste per un eventuale secondo giro.

Salem e Hocus Pocus: i luoghi del film

Per un’intera generazione Salem è soprattutto la città di *Hocus Pocus*, la commedia Disney del 1993 girata proprio qui, tornata di moda con il seguito del 2022. Molte scene sono state riprese in luoghi reali che potete ancora vedere, e girare la città sulle tracce del film è un modo divertente per visitarla.

La Ropes Mansion, la dimora del 1727 che nel film è la casa di Allison, si trova al 318 di Essex Street: l’interno non si visita, ma i giardini sul retro sono aperti al pubblico e gratuiti. La Old Town Hall in Derby Square è l’edificio della festa di Halloween nel film e oggi ospita un piccolo museo cittadino. Il Pioneer Village, ricostruzione della Salem del 1630, compare nella scena iniziale ambientata nel 1692: apre solo in stagione, di solito da giugno a settembre e spesso nei fine settimana, quindi controllate le date. E poi c’è il Salem Common, il grande prato pubblico su cui si affacciano diverse scene.

Attenzione: due precisazioni per non partire con aspettative sbagliate. La casa delle sorelle Sanderson non esiste come luogo visitabile: il cottage del film era una scenografia, e gli interni furono ricostruiti in studio in California. E la celebre scena del cimitero non fu girata a Salem, ma all’Old Burial Hill di Marblehead, la cittadina accanto: se la cercate qui non la trovate. Anche la scuola Phillips, sul Salem Common, si vede solo da fuori perché oggi è un edificio privato.

Cosa fare a Salem: tour delle streghe, fantasmi e Hocus Pocus

Salem si presta benissimo alle visite guidate a piedi: un buon narratore fa la differenza tra leggere una targa e sentirsi dentro la storia. Ce ne sono per tutti i gusti, dai tour storici sul processo del 1692 alle passeggiate serali dedicate ai fantasmi, fino agli itinerari sulle orme di *Hocus Pocus*. Ve ne segnalo alcuni che partono dal centro e si prenotano online, comodi soprattutto nei mesi di punta quando conviene assicurarsi il posto in anticipo.

Salem a ottobre: Haunted Happenings e la folla di Halloween

Ottobre a Salem è un fenomeno a parte. Per tutto il mese la città si trasforma con Haunted Happenings, il festival di Halloween che riempie strade, musei e piazze di eventi, mercatini, sfilate in costume e case infestate. La parata inaugurale apre di solito il primo giovedì del mese, e il gran finale è la notte del 31. È il momento più suggestivo e teatrale per visitarla, non c’è dubbio.

Ma qui devo essere sincera con voi, perché nessuno ve lo dice abbastanza chiaramente. A ottobre Salem, che ha poco più di 44.000 abitanti, riceve oltre un milione di visitatori. Vuol dire folla ovunque, code alle attrazioni, strade chiuse, parcheggi introvabili e prezzi degli hotel che schizzano alle stelle (si trovano facilmente stanze oltre i 600 $ a notte nei weekend). Nel 2026 c’è un dettaglio in più: Halloween cade di sabato, e questo rende l’ultimo fine settimana il picco assoluto dell’anno.

Consiglio: se volete Salem a ottobre, prenotate alloggio ed esperienze con largo anticipo, già da giugno per i weekend, e lasciate l’auto a casa: arrivate in treno e muovetevi a piedi, perché in centro l’auto a ottobre è solo una fonte di stress. Se invece cercate l’atmosfera autunnale senza la calca, spostatevi di poche settimane: gli inizi di ottobre e i giorni infrasettimanali sono molto più vivibili.

Quando andare a Salem

Il periodo migliore per visitare Salem dipende da cosa cercate. Ottobre regala l’atmosfera che ha reso celebre la città, ma al prezzo del caos totale che vi ho descritto. Settembre è secondo me il compromesso ideale: il clima è ancora mite, qualche evento di Haunted Happenings è già partito, ma la folla e i prezzi sono ancora ragionevoli, soprattutto a inizio mese e nei giorni feriali. Inizio novembre, passata Halloween, la città torna tranquilla e conveniente, anche se gli eventi principali sono finiti.

Il resto dell’anno Salem è una piacevole cittadina di mare del New England, meno scenografica ma più autentica. In ottobre mettete in valigia abiti a strati: le temperature oscillano tra i 9 e i 16 gradi e le serate sono fresche.

Come arrivare a Salem da Boston

Salem si raggiunge facilmente da Boston, da cui dista una trentina di chilometri, e il modo migliore in assoluto è il treno. Vi lascio le tre opzioni a confronto.

Il treno è la soluzione che vi consiglio: la linea Newburyport/Rockport della MBTA parte da North Station a Boston e in circa mezz’ora vi lascia alla stazione di Salem, a pochi passi dal centro, per 8 $ a tratta (verificate l’orario aggiornato su mbta.com). Evita del tutto l’incubo del parcheggio, e nei weekend di ottobre la MBTA aggiunge di solito corse extra. In stagione, da metà maggio a Halloween, c’è anche il Salem Ferry che collega Boston al porto di Salem in un’ora scarsa: è un arrivo scenografico ma il servizio è a pagamento e solo stagionale, quindi controllate corse e tariffe prima. L’auto, infine, ha senso solo se state girando Boston e il New England on the road: a ottobre, però, lasciatela in albergo.

Se preferite non pensare proprio a nulla, da Boston parte anche un tour guidato in giornata sul processo alle streghe, trasporto incluso.

Dove dormire a Salem

Dormire a Salem invece che rientrare a Boston ha senso soprattutto se volete vivere la città la sera, quando i pullman dei visitatori in giornata se ne vanno e il centro si svuota. Le zone comode sono sostanzialmente due.

Qui sotto vi segnalo qualche struttura che vale, scelta tra quelle con giudizio sopra 8,5 e almeno un centinaio di recensioni. Una raccomandazione che vale più di ogni indirizzo: se venite a ottobre, prenotate mesi prima, perché a Halloween Salem è tutta esaurita e i prezzi raddoppiano.

Un’ultima cosa prima di salutarvi, perché Salem è quasi sempre una tappa di un viaggio più ampio negli Stati Uniti. Due cose negli USA non conviene lasciare al caso: la sanità, carissima in caso di imprevisti, per cui vi consiglio di partire con una assicurazione di viaggio, e la connessione, dato che siete fuori dal roaming europeo: una eSIM per gli Stati Uniti vi tiene online appena atterrate, senza cambiare scheda.

Domande frequenti su Salem

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