Lago di Loch Ness: cosa vedere, come visitarlo e la leggenda di Nessie

Il lago di Loch Ness lo sognavo da quando ero ragazzo, da quando il mostro lo vedevo solo nelle riviste e nei documentari della domenica pomeriggio. Poi, in uno dei nostri tour fly and drive con Ornella e gli amici di sempre, ce lo siamo trovato davvero davanti, una mattina di luce strana, e vi assicuro che è uno di quei posti che non delude l’attesa. Anzi, la supera. Lo dico perché il mio motto è sempre lo stesso, l’esperienza di qualcuno salva sempre qualcun altro: in questa guida ho messo tutto quello che avrei voluto sapere prima di partire, dalla geografia alle crociere, dalla leggenda di Nessie a come arrivarci anche senza auto, così voi ci andate con le idee chiare e ve lo godete davvero.

Il Loch Ness è molto più del suo mostro. È uno specchio d’acqua immenso e scuro incastonato nelle Highlands, con i monti che ci scendono dentro e un silenzio che, quando cala, ti entra nelle ossa. Noi ci abbiamo passato ben tre giorni come base per esplorare le Highlands, e non è stato un caso: è il cuore della Scozia che tutti immaginano prima di vederla.

Dove si trova il lago di Loch Ness

Il lago di Loch Ness si trova nelle Highlands scozzesi, nel nord della Scozia, lungo quella grande spaccatura geologica che taglia il paese da costa a costa e che si chiama Great Glen. La città di riferimento è Inverness, la capitale delle Highlands, che sta proprio all’estremità nord del lago; all’estremità sud, invece, c’è il delizioso villaggio di Fort Augustus, dove abbiamo dormito noi.

Qualche numero, perché qui le dimensioni contano e fanno capire perché il posto impressiona così tanto. Il Loch Ness è lungo circa 37 chilometri e raggiunge una profondità massima di circa 230 metri: è il secondo lago più profondo della Scozia, dopo il Loch Morar. Ma il dato che mi ha lasciato a bocca aperta è un altro: per via di questa profondità, il Loch Ness è il lago con il maggior volume d’acqua di tutte le isole britanniche. Contiene più acqua di tutti i laghi di Inghilterra e Galles messi insieme. Ecco perché, quando guardi la sua superficie nera e ne intuisci il fondo, l’idea che laggiù possa nascondersi qualcosa non ti sembra più così assurda.

Il lago fa parte del Caledonian Canal, la via d’acqua progettata nell’Ottocento dall’ingegnere Thomas Telford che, sfruttando i laghi naturali del Great Glen, collega la costa atlantica al Mare del Nord. È anche questo a rendere Loch Ness un posto vivo, percorso da barche e battelli, e non solo una cartolina ferma.

Cosa vedere al lago di Loch Ness

Lo dico subito per sgombrare il campo da un equivoco: si può passare una giornata intera intorno al Loch Ness senza vedere il mostro e tornare a casa pienamente soddisfatti. Le mete più belle si concentrano sulla sponda settentrionale, verso Inverness, ma vale la pena fare tutto il giro del lago, perché ogni tratto regala scorci diversi. Ecco le tappe che non mi sarei perso per niente al mondo, e che fanno parte a pieno titolo di cosa vedere in Scozia.

Il castello di Urquhart

Se c’è un’immagine che riassume il Loch Ness, è quella dei ruderi del castello di Urquhart che si specchiano nell’acqua scura. È uno dei castelli più grandi della Scozia, oggi una rovina spettacolare arroccata su un promontorio a picco sul lago, gestita da Historic Environment Scotland. Ci si arriva facilmente da Inverness, è a una manciata di chilometri da Drumnadrochit. Salite fino alla torre dei Grant e guardatevi intorno: la vista sul lago da lassù, con le colline che sfumano nella foschia, è di quelle che ti restano dentro.

Info pratica: il biglietto per Urquhart Castle si fa in loco o online ed è gestito da Historic Environment Scotland. In alta stagione conviene prenotarlo in anticipo, perché il parcheggio si riempie presto. I prezzi cambiano di anno in anno: verificate sul sito ufficiale prima di partire.

Drumnadrochit e il museo di Loch Ness

Drumnadrochit è il paesino che si è praticamente votato a Nessie. Qui trovate il centro espositivo dedicato al lago e alla sua leggenda, dove vi raccontano per filo e per segno la storia degli avvistamenti, le spedizioni scientifiche e tutte le teorie messe in campo nei decenni. A me i musei un po’ acchiappaturisti di solito fanno storcere il naso, ma questo l’ho trovato fatto con intelligenza, perché non ti vende il mostro: ti spiega la scienza che c’è dietro la leggenda. È una bella tappa soprattutto se viaggiate con bambini, che ne escono entusiasti.

Fort Augustus e le chiuse del Caledonian Canal

All’estremità sud del lago, Fort Augustus è il villaggio dove abbiamo messo radici per tre giorni, e ne sono ancora innamorato. Il suo gioiello è la scalinata di chiuse del Caledonian Canal: una serie di bacini in cascata che fanno salire e scendere le barche tra il canale e il lago, sempre opera del Telford. Sedersi a guardare le imbarcazioni che passano lentamente di chiusa in chiusa, con una birra scozzese in mano, è uno di quei piaceri lenti che ti ricordi a distanza di anni. Il paese è piccolo, raccolto, pieno di pub e di gente tranquilla.

Noi abbiamo soggiornato proprio qui, in uno splendido ex monastero riconvertito in appartamenti per vacanze affacciato sulle rive del lago. Le mattine, con la nebbia che si alzava lenta dall’acqua, valevano da sole il viaggio.

La cascata di Foyers

Sulla sponda sud, meno battuta dai pullman turistici, si nasconde la cascata di Foyers, le Falls of Foyers. Un breve sentiero nel bosco scende fino al punto in cui l’acqua precipita per decine di metri in una gola coperta di muschio. Dopo una giornata di pioggia, e in Scozia la pioggia non manca mai, è uno spettacolo di forza e di rumore. È la classica tappa che i più non mettono in conto e che invece ti regala la Scozia più autentica, quella verde e segreta.

Inverness, la porta delle Highlands

All’estremità nord, Inverness merita qualche ora. È una città piccola e vivibile, attraversata dal fiume Ness, con il suo castello in arenaria rossa che domina dall’alto e un lungofiume perfetto per una passeggiata serale. È anche il punto di partenza più comodo per le escursioni sul lago e per spingersi nel resto delle Highlands.

La leggenda di Nessie, il mostro di Loch Ness

E veniamo a lui, anzi a lei, perché il mostro di Loch Ness è da sempre una signora: Nessie. La leggenda moderna nasce nel 1933, l’anno in cui venne aperta la strada lungo la sponda nord del lago e, di colpo, gli avvistamenti si moltiplicarono. Una coppia raccontò di aver visto una creatura enorme attraversare la strada e tuffarsi in acqua, i giornali ci si buttarono a pesce, e da allora il Loch Ness non è più stato lo stesso.

La storia degli avvistamenti e la foto del chirurgo

L’immagine che ha fatto il giro del mondo è la cosiddetta “foto del chirurgo”, pubblicata dal Daily Mail il 21 aprile 1934 e attribuita a un medico londinese, Robert Kenneth Wilson: si vede un lungo collo affiorare dall’acqua, elegante e inquietante. Per sessant’anni quella foto è stata la prova regina dell’esistenza di Nessie. Poi, nel 1994, è arrivata la doccia fredda: uno degli autori, Christian Spurling, confessò in punto di morte che era tutta una messinscena. Il “collo del mostro” era un modellino montato su un sottomarino giocattolo, ideato per vendetta da un certo Marmaduke Wetherell dopo essere stato deriso dallo stesso Daily Mail. Una delle più famose bufale fotografiche della storia, durata sei decenni.

Cosa dice la scienza: l’ipotesi dell’anguilla gigante

Negli anni il lago è stato setacciato con ogni mezzo. Nel 1987 una flottiglia di barche dotate di sonar lo passò al pettine in lungo e in largo nella famosa Operation Deepscan, senza trovare nessun grande animale. Ma la pagina più affascinante l’ha scritta la scienza recente. Nel 2019 un team dell’Università di Otago, guidato dal professor Neil Gemmell, ha analizzato il DNA ambientale di tutto il lago, cioè le tracce genetiche lasciate in acqua da ogni essere vivente. Risultato: nessuna traccia di rettili, di grandi animali marini o di pesci giganteschi. In compenso, una quantità sorprendente di DNA di anguilla. Da qui l’ipotesi più accreditata, anche se non provata: se davvero qualcuno ha visto qualcosa, potrebbe trattarsi di un’anguilla di dimensioni eccezionali. A me piace pensarla così: il mistero scientifico resta aperto, e va benissimo lasciare un po’ di sogno alle acque nere del lago di Loch Ness.

Fare una crociera sul lago di Loch Ness

Il modo più bello per vivere il lago, secondo me, è prenderlo dall’acqua. Le crociere partono soprattutto da due basi. Da Inverness e dal vicino Clansman Harbour salpano i battelli della Jacobite, che propongono diverse formule: dalla semplice navigazione di un’ora fino al tour combinato che unisce la crociera alla visita del castello di Urquhart, raggiunto via lago. Dall’altra estremità, a Fort Augustus, parte invece Cruise Loch Ness, comodissima se alloggiate da quelle parti come abbiamo fatto noi.

Sui prezzi vi do un ordine di grandezza, ma con la solita raccomandazione di verificare sui siti ufficiali al momento di prenotare, perché cambiano ogni stagione: la sola crociera parte da una ventina di sterline a persona, mentre il combinato crociera più castello si aggira intorno alle 34 sterline. Vale ogni centesimo: stare in mezzo a quell’acqua scura, con il castello che si avvicina lento dalla riva e i sonar di bordo che scrutano il fondale per gioco, è l’esperienza che riassume tutto il Loch Ness. In alta stagione prenotate per tempo, perché le corse migliori vanno via in fretta.

Quando andare al Loch Ness e quanto tempo serve

Il Loch Ness si visita tutto l’anno, ma il periodo che consiglio di cuore è tra maggio e settembre, quando le giornate si allungano da paura, a fine giugno fa luce quasi fino a mezzanotte, e il verde delle Highlands è al massimo. Mettete in conto la pioggia in qualsiasi mese, perché qui è di casa: vestitevi a strati e portate una giacca impermeabile, l’ombrello con il vento scozzese è inutile.

Attenzione: tra giugno e settembre, soprattutto verso sera e nelle zone umide vicino al lago, arrivano i midge, i minuscoli moscerini pungenti che possono rovinarvi un tramonto. Un repellente in tasca non guasta mai.

Quanto tempo serve? Per una toccata e fuga, anche solo una giornata in gita da Inverness basta a vedere il castello di Urquhart e fare una crociera. Ma se potete, fate come noi e prendete il lago come base per due o tre notti: vi permette di girarlo con calma, di scoprire la sponda sud più selvaggia e di goderne le atmosfere all’alba e al tramonto, quando i pullman sono già ripartiti. Loch Ness è una tappa naturale di un itinerario in Scozia di sette giorni, incastonata tra Inverness, le Highlands e la valle di Glencoe.

Consiglio: se potete, dormite sul lago e non limitatevi alla gita in giornata. L’alba e il tramonto, quando i pullman turistici sono già ripartiti e la nebbia si alza lenta dall’acqua, sono i momenti in cui il Loch Ness dà il meglio di sé.

Come arrivare al lago di Loch Ness, anche senza auto

Il modo più semplice per raggiungere il Loch Ness è in auto: noleggiarne una è la scelta che consiglio sempre per la Scozia, perché ti dà la libertà di fermarti dove vuoi. Ricordatevi solo che qui si guida a sinistra e che la patente italiana va benissimo. Da Inverness al lago sono una decina di minuti, e una strada panoramica ne costeggia tutta la sponda.

Ma il Loch Ness si può visitare benissimo anche senza auto, e questa è un’informazione che quasi nessuno vi dà. Il punto di partenza è sempre Inverness, raggiungibile in treno da Edimburgo o da Glasgow in circa tre ore e mezza, con un viaggio già di per sé spettacolare. Da Inverness, per il lago avete due strade: gli autobus di linea Citylink (la corsa per Fort William costeggia il lago e ferma a Drumnadrochit e Fort Augustus), oppure i tantissimi tour organizzati in giornata, che vi portano al castello e alla crociera senza pensieri. Per chi non guida o non se la sente delle strette strade scozzesi, il tour da Inverness è la soluzione più comoda.

Dove dormire sul lago di Loch Ness

Sul dove posare la testa, il mio consiglio è di scegliere la base in funzione di come volete vivere il lago.

Noi ci siamo trovati benissimo nell’ex monastero di Fort Augustus affacciato sull’acqua, ma di sistemazioni con vista lago ce ne sono per ogni budget, dal bed and breakfast a conduzione familiare all’hotel di charme. Una sola raccomandazione, valida per tutta la Scozia: prenotate con largo anticipo, perché tra maggio e settembre le strutture migliori sul lago vanno via in un soffio. E già che parliamo di Highlands a tavola, non perdetevi la nostra guida su cosa mangiare in Scozia e, per gli amanti del distillato, il racconto della regione dello Speyside e dei suoi whisky.

La mappa del lago di Loch Ness

Per orientarvi tra le due estremità del lago, i castelli e i villaggi, niente è più utile di una mappa. Qui sotto trovate il lago di Loch Ness con le tappe principali localizzate una per una, da Inverness e dal castello di Urquhart a nord fino a Fort Augustus e alla cascata di Foyers a sud: vi basterà incrociarle con il vostro itinerario per non perdere nulla.

Domande frequenti sul lago di Loch Ness