Cart ruts di Malta: i solchi misteriosi di Clapham Junction

I cart ruts di Malta li ho visti la prima volta nel 2015, con Alberto, e trovarli è stata una piccola avventura. Avevamo l’auto, avevamo letto qualcosa su internet e avevamo un’idea abbastanza vaga di dove andare; i cartelli però o non c’erano o erano così discreti che non li abbiamo visti, e alla fine abbiamo fatto la cosa più antica del mondo: ci siamo fermati e abbiamo chiesto a qualche persona del posto se ne sapeva niente. Quando finalmente ci siamo trovati davanti a centinaia di solchi paralleli che attraversavano il terreno roccioso, la prima sensazione è stata di pura sorpresa. Non capivamo come potessero essere stati fatti, e nemmeno perché.

Ci siamo tornati più volte, negli anni, e quella domanda se la fanno ancora anche gli archeologi. In questa guida vi racconto cosa sono questi solchi scavati nel calcare, cosa dicono le teorie, compreso lo studio uscito nell’ottobre 2026 che ha rimesso in discussione la loro età, come si arriva a Clapham Junction, il sito di Misraħ Għar il-Kbir fra Dingli e i giardini di Buskett, e cosa vedere intorno. È una tappa che sta benissimo dentro un giro dell’interno insieme a Mdina e alle scogliere di Dingli, e il quadro completo dell’isola lo trovate nella guida su cosa vedere a Malta. Lo scrivo anche perché l’esperienza di qualcuno salva sempre qualcun altro: con le indicazioni giuste vi risparmiate il giro a vuoto che abbiamo fatto noi.

Cosa sono i cart ruts di Malta

I cart ruts sono coppie di solchi paralleli scavati nella roccia calcarea, sparsi un po’ su tutte le isole maltesi. Il nome inglese vuol dire, alla lettera, «solchi di carro», ed è già un’interpretazione: chi li ha battezzati così pensava a delle ruote. A vederli sembrano binari di una ferrovia scolpiti nella pietra, che corrono dritti, curvano, si sdoppiano, si incrociano e a volte finiscono nel nulla, sul bordo di una scogliera o dentro il mare.

Le misure aiutano a capire di cosa parliamo. A Misraħ Għar il-Kbir i solchi arrivano a 60 cm di profondità, e la distanza fra i due solchi di una coppia, lo scartamento, sta in genere fra i 110 e i 150 cm. Non è un valore fisso come quello dei treni, e chi li ha misurati con cura invita a non parlare di «scartamento standard», ma la ripetizione delle dimensioni è abbastanza costante da far pensare a un mezzo di trasporto di misura simile.

Quanti siano dipende da come si conta. Lo studio più completo, pubblicato da Joel Grima dell’Università di Malta nell’ottobre 2026 sul Journal of Archaeological Science: Reports, ha mappato 228 siti fra Malta e Gozo, con circa 2.600 tracce per una lunghezza complessiva di quasi 50 km. Se trovate in giro cifre come 30 o 150 siti, sono conteggi più vecchi o più ristretti.

Attenzione: cercando «cart ruts» in italiano, uno dei primi risultati parla dei cart ruts di Siracusa. Esistono davvero, anche in Sicilia ci sono solchi simili nella roccia, ma sono un altro sito: quelli di questa guida sono a Malta, e il gruppo più spettacolare è a Clapham Junction, vicino a Dingli.

Clapham Junction, il posto dove se ne vedono di più

Misraħ Għar il-Kbir è la concentrazione di cart ruts più fitta di Malta, e secondo gli studiosi che l’hanno documentata forse del mondo. Si trova su una brughiera rocciosa nel territorio di Siġġiewi, ai margini di Dingli, a sud dei giardini di Buskett. Il nucleo più denso misura grosso modo 80 per 100 metri, e lì dentro i solchi si sovrappongono a decine, in tutte le direzioni.

Il soprannome viene da Londra. Clapham Junction è uno degli snodi ferroviari più trafficati della Gran Bretagna, un intreccio di binari che si incrociano e si diramano, e chi ha visto per la prima volta questo groviglio di solchi ci ha visto la stessa cosa. Il nome viene attribuito all’archeologo inglese David Trump, uno dei grandi studiosi della preistoria maltese. Piccola curiosità da viaggiatore: la stazione londinese non si trova nemmeno a Clapham ma a Battersea, e fu chiamata così perché Clapham suonava più rispettabile. Il nome, insomma, è sbagliato due volte, ma rende l’idea benissimo.

Davanti ai solchi la sensazione è quella che vi ho raccontato all’inizio: è il numero che spiazza. Una coppia di binari nella roccia la si capisce, una strada è una strada; centinaia di coppie che si accavallano sullo stesso fazzoletto di terra non hanno più niente di ovvio, e viene spontaneo chiedersi chi avesse bisogno di passare di lì così tante volte, e con che cosa.

A un centinaio di metri dai solchi c’è l’altra metà della storia del posto, le grotte di Għar il-Kbir, che danno il nome alla zona («la grande grotta», in maltese). Sono otto cavità su due livelli, collegate e allargate da chi ci viveva, con il soffitto di quella centrale crollato. Qui c’era la comunità trogloditica meglio documentata di Malta: ne scrisse anche il gesuita Athanasius Kircher nel suo Mundus Subterraneus del 1678, e le grotte rimasero abitate fino al 1835, quando le autorità britanniche allontanarono le ultime famiglie. Sul motivo le fonti non concordano: c’è chi parla di salute, chi di tasse, chi racconta che le grotte vennero in parte fatte crollare apposta.

Attenzione: le grotte di Għar il-Kbir non sono attrezzate né messe in sicurezza. Se volete affacciarvi, fatelo con scarpe chiuse e una torcia, e non avventuratevi sotto le parti crollate.

Tutta l’area, solchi e grotte, è vincolata come Area of Archaeological Importance dalla Planning Authority maltese, che negli ultimi anni è intervenuta più volte contro abusi e manomissioni: nel 2022 ha fatto togliere un passaggio abusivo in cemento che copriva un tratto di solchi.

Chi li ha fatti e perché: le teorie a confronto

La risposta onesta è che non lo sa nessuno con certezza, e non è una frase di comodo: se ne discute dal Seicento, quando Gian Francesco Abela li descrisse nella sua storia di Malta, e ancora oggi non esiste una datazione fatta in laboratorio. Quello che si è capito, però, negli ultimi vent’anni è parecchio, e ha ristretto molto il campo.

La spiegazione oggi più accreditata è quella dei geomorfologi David Mottershead, Alastair Pearson e Martin Schaefer, pubblicata sulla rivista Antiquity nel 2008. Il calcare maltese, quando è bagnato, perde circa l’80% della sua resistenza: i carri a due ruote che passavano sempre sugli stessi percorsi, soprattutto nella stagione delle piogge, avrebbero inciso la roccia poco alla volta, finché i solchi diventavano così profondi che gli assali toccavano terra. A quel punto si apriva un percorso nuovo accanto al vecchio, e così via per generazioni. È la teoria che spiega meglio proprio quello che si vede a Clapham Junction, cioè la moltitudine di tracce affiancate.

Teoria	Cosa sostiene	Come la vedono oggi gli studiosi
Carri a ruote	Carri a due ruote hanno consumato il calcare bagnato passando sempre negli stessi punti	La più accreditata: spiega la profondità e le tracce affiancate
Slitte o traini senza ruote	Slitte o pertiche trascinate da animali hanno scavato i solchi	Quasi abbandonata: attrito eccessivo e nessuna prova archeologica
Solchi agricoli	Scavati apposta per ricavare terra coltivabile o raccogliere l’acqua piovana (Claudia Sagona, 2004)	Minoritaria: due solchi paralleli servono poco a coltivare o irrigare
Trasporto dalle cave	Molti solchi portano a cave di pietra puniche e romane (Anthony Bonanno)	Condivisa da molti: lega i solchi a un uso concreto e databile
Origine preistorica	Solchi dell’età del bronzo o del periodo dei templi, la vecchia tesi di Temi Zammit	Nessuna prova sicura, ma non esclusa

Sulla data il colpo di scena è recente. Per decenni guide e libri li hanno presentati come preistorici, spesso come opera dell’età del bronzo, intorno al 2000 a.C., e confesso che anch’io me li immaginavo così la prima volta. Lo studio di Joel Grima dell’ottobre 2026, il più completo mai fatto, conclude invece che una parte consistente dei solchi è databile con sicurezza all’età classica, dall’arrivo dei fenici intorno al 700 a.C. alla fine del periodo bizantino nell’870 d.C. Le prove sono concrete: solchi che attraversano strade romane a Mdina, tracce che convergono su una fattoria romana, e 112 cave che tagliano solchi più antichi. Grima stesso racconta di essere partito dall’ipotesi dell’età del bronzo e di aver cambiato idea davanti ai dati. La preistoria non è esclusa, ma oggi nessuna coppia di solchi le si può attribuire con certezza.

Una coppia di solchi nella roccia è una strada; centinaia di coppie sullo stesso fazzoletto di terra sono una domanda che dura da quattro secoli.

Gli altri cart ruts di Malta e Gozo

Clapham Junction è il sito più spettacolare, ma i solchi si trovano in decine di altri punti, e alcuni hanno una loro storia da raccontare:

• San Pawl tat-Tarġa, fra Naxxar e Mosta: è il secondo grande gruppo dell’isola per estensione. Un tempo era un’unica rete con i siti vicini, poi strade, case e cave l’hanno spezzata. Se passate da Mosta per la Rotonda, è a pochi minuti.
• St George’s Bay, a Birżebbuġa: qui i solchi scendono dritti dentro il mare, ed è la scena che ha alimentato le teorie più fantasiose. La spiegazione è più semplice: negli ultimi duemila anni il livello del mare è salito di circa 1,3 metri e la costa è franata in più punti.
• Bidnija, Busewdien e San Ġwann: siti minori nel nord e nel centro di Malta, spesso circondati dalle case.
• Ta’ Ċenċ, a Gozo: sull’altopiano sopra Sannat, vicino al bordo delle scogliere, c’è il gruppo più bello dell’isola sorella. Se state organizzando la giornata a Gozo, mettetelo nel conto.

Come arrivare a Clapham Junction

Il modo più semplice è l’auto, ed è quello che vi consiglio. Clapham Junction è nell’interno sud-occidentale dell’isola, a circa 1,1 km dai giardini di Buskett e 3,8 km da Mdina in linea d’aria; da La Valletta, a seconda del traffico, si arriva in una mezz’ora. Impostate sul navigatore «Misraħ Għar il-Kbir» o «Clapham Junction», oppure direttamente le coordinate 35°51′07″N 14°23′48″E: si raggiunge da una stradina di campagna che si stacca dalla strada panoramica delle scogliere di Dingli, e vicino ai solchi c’è uno slargo dove lasciare la macchina.

Noi l’auto l’avevamo noleggiata per girare l’interno, ed è il caso tipico in cui conviene: con una sola giornata si mettono insieme i Cart Ruts, Buskett, le scogliere di Dingli e Mdina, che in bus richiederebbero una serie di coincidenze. Se dovete ancora prenotarla, potete confrontare le offerte di noleggio a Malta su DiscoverCars, e prima di partire leggete i consigli sul noleggio auto a Malta, dalla guida a sinistra ai parcheggi.

Consiglio: non fidatevi dei cartelli, perché sono pochi e poco visibili; noi alla fine abbiamo dovuto chiedere alla gente del posto. Salvate la posizione sulla mappa del telefono prima di partire, quando avete ancora campo e connessione, e una volta vicini cercate la brughiera rocciosa a sud dei giardini di Buskett.

Con i mezzi pubblici ci si arriva, ma l’ultimo tratto è a piedi. Le linee utili sono due: la 56, che passa da Rabat e Dingli e ha il capolinea a Buskett, e la 201, che collega Rabat, Dingli, Siġġiewi e l’aeroporto passando per la strada delle scogliere. Dalla fermata di Buskett si cammina una decina di minuti in salita lungo la stradina; dalla cappella di Santa Maria Maddalena, sulle scogliere di Dingli, ne servono 15-20. Percorsi e orari cambiano con le stagioni, quindi controllateli sul sito di Malta Public Transport prima di partire; il quadro generale di bus e biglietti è nella guida su come muoversi a Malta.

Come	Da dove	Ultimo tratto	Per chi
Auto	La Valletta, circa mezz’ora	Stradina di campagna dalla strada delle scogliere, slargo per parcheggiare	Chi vuole unire più tappe dell’interno
Bus 56	Rabat e Dingli, capolinea Buskett	Circa 10 minuti a piedi in salita	Chi abbina i giardini di Buskett
Bus 201	Rabat, Dingli, Siġġiewi, aeroporto	15-20 minuti a piedi dalle scogliere di Dingli	Chi abbina le scogliere
A piedi	Giardini di Buskett, circa 1,1 km	Sentiero e stradine di campagna	Chi fa una camminata nell’interno

Un tour dedicato solo ai Cart Ruts, a oggi, non c’è: alcuni giri organizzati dell’interno passano da Clapham Junction insieme a Buskett e Dingli, ma tra i prodotti che abbiamo controllato nessuno lo indica chiaramente nel programma. Se non guidate, la soluzione più pratica resta il bus con l’ultimo tratto a piedi.

Consigli per la visita

Clapham Junction non è un sito museale: non c’è biglietteria, non c’è un centro visitatori e non c’è un percorso segnato. È un tratto di brughiera rocciosa, vincolato ma aperto, dove si arriva e si guarda. Anche per questo vale qualche accorgimento:

• Scarpe chiuse con una buona suola. La roccia è irregolare, piena di buchi e spigoli, e quando è bagnata diventa scivolosa.
• Acqua e cappello. Non c’è un filo d’ombra né un bar nei paraggi, e d’estate a mezzogiorno la brughiera è un forno.
• L’orario giusto. La mattina presto o il tardo pomeriggio: con la luce radente i solchi si leggono meglio, perché ogni incisione fa la sua ombra, e le foto vengono molto più belle.
• Quanto tempo serve. Un’ora basta per girare fra i solchi; contate un’ora e mezza o due se volete arrivare anche alle grotte di Għar il-Kbir.
• Camminate accanto ai solchi, non dentro. Non è un divieto scritto su un cartello, ma il calcare è fragile e il sito è protetto: è una questione di buon senso e di rispetto per una cosa che ha almeno duemila anni.

Per il periodo, valgono le regole di tutta l’isola: primavera e autunno sono perfetti, in estate si va solo all’alba o al tramonto. Mese per mese lo trovate nella guida sul clima a Malta. Le informazioni ufficiali sui siti archeologici dell’isola sono sulla pagina di VisitMalta dedicata all’archeologia.

Cosa vedere nei dintorni

Il bello di Clapham Junction è che sta in una delle zone più verdi e tranquille di Malta, e con poche centinaia di metri si cambia completamente scenario. Ecco cosa abbinare nella stessa giornata:

• Giardini di Buskett (circa 1,1 km): il bosco che i Cavalieri piantarono nella valle di Wied il-Luq come riserva di caccia, una rarità su un’isola così brulla. Il 29 giugno ospita la festa dell’Imnarja, con lo stufato di coniglio la sera prima.
• Palazzo Verdala: sulla collina accanto a Buskett, fatto costruire nel 1588 dal Gran Maestro Hughes de Verdalle come residenza estiva e casino di caccia. Oggi è la residenza estiva del Presidente della Repubblica e di norma non si visita, ma lo vedete bene anche dai solchi.
• Scogliere di Dingli (circa 1,7 km dal paese): l’altopiano a circa 230 metri sul mare, con la cappella di Santa Maria Maddalena sul ciglio e l’isolotto di Filfla all’orizzonte. Al tramonto è uno dei posti più belli dell’isola.
• Mdina e Rabat (circa 3,8 km): la città del silenzio e il borgo con le catacombe, a dieci minuti d’auto. Vi racconto tutto nella guida su cosa vedere a Mdina.
• Ħaġar Qim e Mnajdra: se il mistero dei solchi vi ha preso, il passo successivo sono i templi megalitici della costa sud, a una ventina di minuti d’auto. Ve li presentiamo nella guida su Ħaġar Qim e Mnajdra.

Dove dormire per visitare i Cart Ruts

Per i Cart Ruts non serve dormire vicino: Malta è piccola e da qualunque base ci si arriva in giornata. Se però volete stare in questa parte dell’isola, quella dell’interno e delle scogliere, le scelte sono tre.

Domande frequenti sui cart ruts di Malta

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